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年老的腦子

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王道還｜中央研究院歷史語言研究所助理研究員

人上了年紀，身體會老化，腦子也不例外。腦子裡神經元會逐漸死亡，體積也會縮小。但是，腦子不只是由神經元組成，在中樞神經系統中，非神經元細胞（神經膠細胞）的數量是神經元的10倍。神經膠細胞種類繁多，功能複雜。其中有一種叫做微膠細胞（microglia），其實是免疫細胞，專門偵查損傷與異物，例如病原（細菌、病毒）。微膠細胞會釋放細胞激素。由於高濃度的細胞激素與神經退化疾病有關，因此科學家推測，老化的後果除了神經元逐漸死亡、細胞縮小之外，可能還包括微膠細胞失常。

可是美國洛克菲勒大學的科學家發現，實驗室小鼠年紀大了之後，腦子裡的微膠細胞與年輕小鼠的微膠細胞一樣正常，甚至功能還可能更好。老年小鼠的微膠細胞對於免疫挑戰的敏感程度，與年輕小鼠一樣。

過去科學家就發現，老年人的理解力、記憶力、判斷力未必會衰退，只不過老年人比較不容易分心二用，容易受打擾，因此才容易產生不中用的感覺。

科學家研究年老的腦子，目的在找出年老腦子的生理特性。掌握了那些特性之後，也許能設計出有效的方法，讓老人家的腦子發揮更多功能。

資料來源

《科學發展》2007年9月，417期，78 ~ 81頁

科發月刊(5214)

年老的腦子

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