人造衛星是透過載具火箭運上太空，多節火箭的設計使得燃料燃燒完畢後，便可將該節燃料箱脫落以幫火箭「減重」。隨著速度增加，運行軌跡的彎曲程度也隨之改變(曲率變小)，原本直行的衛星開始轉向，朝著預定軌跡前進，等到衛星接近軌道時，才再點燃發動機，並釋放出衛星開始執行任務，正式展開了它的太空之旅，此時燃燒完畢的火箭便完成了它的使命。

人類肉眼所能見的星星大約六千多顆，絕大多數的都是會自體發光的恆星，仍有少數不會自體發光的行星以及衛星，例如：銥星衛星、福爾摩沙一號(ROCSAT-1)、國際空間站等。黎明或傍晚都是最容易用肉眼觀察到衛星的時機，因為此時的我們處在地球的陰影區，衛星在較高的位置尚未被陰影遮住，仍然可以反射太陽光，然而，一旦衛星進入地球陰影區，則地上的人們也就看不見這顆「星星」了。

衛星反射太陽光之示意圖 (圖片來源：黃鈺珈 )

那麼在夜空中，我們要如何分辨看見的星星，到底是恆星？還是人造衛星？又或者其實只是飛機呢？其實，我們可以從觀測到的亮度改變以及移動速度來辨別喔！如果觀測到的星星閃爍頻率相當規律，那它極有可能只是飛機的警示燈；倘若星星移動速度相當快且亮度改變急遽，那就極有可能是人造衛星，因為快速移動時，衛星反射面的角度也大幅變化，因此亮度可能在短時間內劇烈改變。

大多數的衛星都是「壽終正寢」，僅有少數是遭流星雨擊毀，或受到磁暴影響而迷航。外太空還是有一些稀薄粒子與衛星產生摩擦力，而且人造衛星上也會帶有燃料，當衛星偏離航線時，便是依靠燃燒燃料加速幫衛星轉彎，然而衛星上攜帶的燃料量總是有限，因此當這些燃料燃燒完畢時，衛星的一生也就此走到了盡頭。這些不再值勤的衛星大抵分成兩種，有一部分的衛星會讓它自然降落，脫離軌道墜入大氣層，燃燒殆盡，另一種則是用盡最後的燃料將自己推向更遠的浩瀚太空，一輩子留在那寂靜無聲的墳場裡了。

在我們頭頂上的這片星空並不是真的不會改變，因為裡頭的衛星終將有退休的一天，新的衛星也會去接手老衛星的任務，繼續在天上運行著，如此周而復始，我們才能「有那麼多的 燦爛的夢」。

（本文由科技部補助「新媒體科普傳播實作計畫」執行團隊撰稿）

審校：品保組型管小組／國家太空中心