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新的火星探測車

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王道還｜中央研究院歷史語言研究所助理研究員

2011年11月26日星期六，美國發射了第三代火星探測車「好奇」，預定今年8月降落火星。

美國的火星探測車成功降落火星的有3輛，分別是第一代的「旅人」，於1997年美國國慶日降落火星，一年後停止傳送訊息；第二代的精神號與機會號。

好奇與旅人、精神、機會最大的差異，是尺寸：長3米，重900公斤，相形之下，算是巨無霸。因為旅人長65厘米，重10公斤；精神、機會長1.6米，重170公斤。

因此好奇號必須藉新的技術降落火星。過去是使用降落傘減緩落地衝力，再以安全氣囊著陸。可是好奇號太重了，專家為它設計了降落平台。降落平台在火星上空1,600公尺處與母船分離，再啟動角落的8具反向火箭引擎，讓降落速度降到每秒0.75米（等於時速2.7公里），比人的呼吸還輕柔（按，人的呼吸氣流非常微弱，風速低於每秒2米）；距地面20米時，以吊索垂下好奇號，輕輕置於地面。最後以預藏的炸藥包炸斷吊索，好奇號就能自由四處探索了。

好奇號這次登陸火星，等於這個新技術的第一次實驗。實驗結果非常重要，因為未來送人上火星探險，探測車必然更重。

旅人（Sojourner）這個名字，是紀念美國19世紀的一位民權鬥士。她為自己取名Sojourner Truth，1843年開始使用，直到過世。她是非洲裔黑人，原名Isabella Baumfree。

資料來源

《科學發展》2012年1月，469期，78 ~ 82頁

火星探測車(2) 好奇號(6) 科發月刊(5210)

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