1999一次的日全食，可肉眼看見清晰的日冕（圖／Luc Viatour，Wikipedia）

美國太空總署（NASA）與歐洲太空總署（ESA）即將分別發射探測器，觀測日冕、太陽閃焰，那是與我們在地球上的生活直接有關的太空探測。對於依賴科技的社會，強大的日冕噴射是嚴重的威脅，它噴發的高能粒子會造成地球的磁暴，干擾、損害地面上的電力網，甚至可能加速石油、天然氣輸送管的腐蝕。

1989年3月加拿大東北部發生的一場災害便是一個例子。當時一個電網中斷了90秒，幾百萬人受停電之苦，有些長達9小時。磁暴的後果還包括擾亂高頻無線電通訊以及GPS衛星的訊號；不只地面交通，空中交通也受影響。

我們對於日冕、太陽閃焰了解得不多，理由很簡單：我們對太陽所知有限。太陽的高溫使人造探測器難以接近，有些基本問題都難以回答。例如太陽半徑近70萬公里，是地球的109倍，核心在進行核融合反應，溫度高達攝氏1,500萬度；可是溫度由熱源向外不斷降低是自然律，因此太陽表面（光球表面）只有攝氏6,000度。然而太陽光球之外的色球、日冕，溫度卻不斷上升，日冕高達攝氏300萬度。這是怎麼回事？至今不明。

NASA預定在7、8月之交發射的探測器，名曰帕克–向天文物理學家帕克（Eugene N. Parker, 1927-）致敬。帕克將飛到距太陽10個太陽半徑的地方觀測。ESA的探測器則在明年初發射，目的地距離太陽60個太陽半徑。而太陽系最接近太陽的行星–水星–距離太陽80個太陽半徑。

參考資料：美國太空總署Parker網頁