去年10月中旬，美國加州大學舊金山校區幹細胞專家維列達（Saul Villeda）博士，在美國神經科學會年會上宣布了一個引起媒體注意的研究成果：他的團隊發現了使小鼠「返老還童」的祕訣。

 

 

其實維列達早在2011年秋就發表了相關的研究結果：他的團隊以手術把兩隻年齡不同的小鼠的循環系統連通一氣，每隻小鼠的血液都在兩隻小鼠體內循環。結果，老年鼠（18～20個月大）似乎因而「返老還童」：例如腦子裡的幹細胞增加了；神經元的傳訊點（突觸）增加了20％；認知能力（學習與記憶）也改善了。對幼年鼠（3～4個月大）的影響正相反。研究人員還發現，血漿中的一種趨化素（chemokine）似乎與老化過程有關。

維列達去年報告的最新研究成果是：以實驗證明了老化過程的確涉及血液中的某些因子。他的研究團隊從兩個月大的幼鼠抽出血液，把血漿注入老年鼠，分量大約是小鼠血量的5％；1個月注射8次。然後以水迷宮測驗牠們的認知能力，結果牠們的表現與4～6個月大的小鼠一樣好。

今年3月下旬，瑞典隆德大學的一個研究團隊發表的研究成果，進一步證明老化不是因為幹細胞本身「老化」了。

 

 

他們也是以小鼠做的實驗。原來小鼠的造血幹細胞會老化，老年鼠的血液細胞組成因而發生變化。為什麼？有人認為那是因為造血幹細胞的基因組已經累積了許多突變，細胞功能大受影響。於是瑞典的研究團隊利用山中伸彌的技術，把老化的造血幹細胞誘導成全能幹細胞。他們證明老化的造血幹細胞誘導成的全能幹細胞，與胚胎幹細胞分化成的造血幹細胞，功能特徵完全一樣。因此，造血幹細胞的老化是外因（epigenetic）造成的，而不是內因。