今（2014）年9月，以色列魏茲曼研究院的團隊發表研究成果，證明代糖（人工甘味劑）會造成小鼠的代謝異常。在人身上，那種代謝異常正是糖尿病的前兆。
以色列團隊以3種代糖做實驗，其中的糖精（saccharin，化學式：C7H5NO3S）、蔗糖素（sucralose，又稱三氯蔗糖，化學式：C12H19Cl3O8）對人體而言不含熱量。糖精問世超過百年，甜度是蔗糖的幾百倍，但是人體根本不會吸收，這樣的物質怎麼會造成代謝異常？
糖精（saccharin）結構示意圖（圖／Wikimedia Commons）
原來是大腸菌群作祟！我們大腸中有些細菌能消化糖精把它當作能源。以色列團隊所做的人體實驗只進行了1周，僅有7位志願者參與，可是結果發人深省。
那些志願者體重正常、身體健康，平時並不刻意使用代糖。從實驗的第2天起，每人每日分3次攝取糖精，總量達到美國食品藥物管理局（FDA）的每日最高容許量。研究人員追蹤他們的血糖值，而且每天都做葡萄糖耐受測驗。結果其中4人從第4天起血糖反應就變差了；其他3人並無顯著變化。
在我們肉眼看不見的肚子底下，代糖並不會增加熱量，卻會改變我們的腸道菌群，讓身體的代謝功能變得異常。（圖／Pixabay）
糖精的影響也反映在腸道菌群的組成上。血糖反應變差的4人，菌群組成也變了；其他3人不變。換言之，糖精似乎必須先改變腸道菌群的組成，才能改變身體的代謝機能，食物與健康的關係不只是營養成分決定的。
同樣的食物造成不同的健康後果，我們往往歸諸於人與人的「體質」差異。然而常識中的體質概念含糊籠統，並無解釋效力。以色列團隊的研究無異提供了一個較明確的「體質」定義，那就是「腸道菌群組成」。我們的生活方式，特別是飲食習慣，的確會影響體質。
參考資料
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Abbott, A. (2014) Sugar substitutes linked to obesity. Nature, 513, 290.
