母乳與牛乳比較，最大的差異是糖分子的含量。母乳中，乳糖比較多，是牛乳的1.44倍，而寡醣更多，是牛乳的100～200倍。研究人員已經發現150多種人乳寡醣，總共可能有200多種。可是寡醣不易消化，既然身體無法利用，為什麼母乳中會有那麼多呢？
過去科學家以實驗發現：母乳中的寡醣與嬰兒腸道微生物群有關。例如餵母乳的嬰兒，糞便中的主要細菌是「嬰兒雙歧桿菌（Bifidobacterium infantis）」，牠們是腸道益菌，擅長分解一種大型的寡醣。牠們在腸道中旺盛生長，便能抑制害菌，間接維護嬰兒的健康。
母乳寡糖，可以增進寶寶的腸胃健康。（圖／Pixabay）
人乳寡醣中以岩藻糖基乳糖（2-fucosyllactose, 2FL）的量最多。在動物實驗中，2FL可以抵禦引發痢疾的許多細菌，如霍亂。現在還沒有添加2FL的嬰兒奶粉，因為合成2FL 的成本很高，1毫克（milligram）要價100美元，做動物實驗都要花很多錢。
研發人工「人乳岩藻糖基乳糖」
美國伊利諾大學食品微生物教授米勒（Michael Miller）與基因組生物學研究所的韓籍微生物工程師陳永素（Yong-Su Jin，譯音）合作，找到了解決方案：利用大腸菌合成人乳岩藻糖基乳糖。
原來陳永素的實驗室來了一位韓籍博士後研究員Won Heong Lee，在韓國做過類似的研究，對於利用大腸桿菌的基因工程技術並不陌生。他們便合作改造大腸桿菌。首先，大腸桿菌能生產2FL的前驅物質岩藻糖，他們設法提升岩藻糖的產量。然後，再以基因轉殖技術使大腸桿菌獲得把岩藻糖轉變成2FL的本領。
這種技術可以促進人乳寡醣的研究，特別是2FL 。這方面的研究甚至有國防價值：對美國派往海外的軍隊，痢疾是主要的健康威脅，有時超過一半兵員給痢疾整得無法動彈。
