去（2017）年12月初，中央社發布了一則新聞，說狗比貓聰明，因為狗的「大腦皮質神經元較多」。這則新聞源自一篇剛發表的論文，作者是美國范德比大學（Vanderbilt University）心理科學副教授胡澤爾（Suzana Herculano-Houzel）的團隊。他們發明了一種新的方法，計算生物組織中的細胞數量又快又準確，過去幾年陸續公布了許多哺乳動物的大腦組成數據。2016年，胡澤爾還出版了一本書，討論了那些數字的意義。
原來胡澤爾的研究初衷是想知道人何以是萬物之靈。針對這個問題，17世紀的法國哲人巴斯卡說過一句名言：人是會思考的蘆葦。他的意思是：人雖然像蘆葦一樣脆弱，卻能夠思考。他把思考的能力視為人類的定義。現代神經學興起後，把思考視為腦子的功能，想知道人何以是萬物之靈就必須研究人的腦子。
可是人的腦子究竟有什麼特異之處？直覺的答案是人的腦子很大。一點也不錯，人腦真的很大，在靈長類中數第一，至少是黑猩猩的3倍大。但是在哺乳類中，有些物種的腦子更大，例如海洋中的鯨豚、陸地上的大象。更麻煩的是，比較不同物種的腦量，並不是直截了當的事。例如馬的腦子比黑猩猩大，但是馬的身體比黑猩猩更大。19世紀的科學家曾經斷言女人的智慧不比男人高，因為女人的平均腦量比男人小。後來學者才發現，腦量與體型有正相關，女人的腦子小，是因為她們比較嬌小。
總之，科學家早就發現，搜集腦量的數據不難，難的是找出數據中的道理。胡澤爾團隊計算了許多哺乳動物腦子裡的細胞數量，有幾個值得注意的發現。第一、人類大腦皮質中的神經元數量最高。非洲象的大腦皮質是人的兩倍，但是神經元的數量只有人的三分之一：56 億 vs. 160億。第二、靈長類大腦皮質中的神經元比其他哺乳動物小。第三、靈長類大腦皮質中的神經元數量比其他哺乳動物多得多。
然而我們仍然無法從那些數字演繹出人是萬物之靈的道理，甚至以神經元數量論智商都沒什麼根據。就以剛發表的論文來說吧，新聞記者說「狗比貓聰明」，因為狗的大腦皮質神經元超過貓的兩倍。然而貓的體重（4.5 kg）還不到狗的四分之一，他卻沒有提。棕熊的神經元數量和貓一樣多，可是棕熊的體型（350 kg）卻大了許多。
更難以理解的是浣熊（6.2 kg），牠們的神經元數量幾乎是貓的兩倍，可是體型卻相差不多。獅子體型（180 kg）比浣熊大多了，神經元的數量只比浣熊稍微多一些而已。牠們誰比誰聰明呢？
參考資料
