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我們都是基改生物
104/04/02
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王道還｜
中央研究院歷史語言研究所助理研究員
關於生物遺傳，我們一向著重垂直轉移，也就是基因在世代間的傳遞。例如我們的基因組來自父母、祖父母，以及曾祖父母。現生物種中，我們與非洲黑猩猩血緣最近，基因組來自同一祖先，最晚600萬年前才分別演化。
不過，生物也可以透過「水平轉移」機制獲得新奇的基因。例如令公衛專家憂心的微生物「抗藥性基因」，便會透過水平轉移機制傳播到不同品種，甚至不同物種。不過，水平轉移機制在複雜生物的演化中扮演的角色並沒有受到重視。學者熟悉的少數例子，限於昆蟲從真菌或細菌取得基因，以合成保護色素或解毒劑；或是其他無脊椎動物從寄生或共生微生物取得基因。脊椎動物的例子很少。即使有人報導在人類基因組裡發現了水平轉移的基因，學界反應仍以懷疑為主。
最近，英國劍橋大學的一個團隊分析了果蠅、線蟲、靈長類等合計26個物種的高品質基因組資料，並以較簡易的方法分析了其他14個物種的基因組。結果，他們發現了幾十個、甚至上百個水平轉移的基因，大部分是涉及代謝機轉的酶。分析結果顯示，果蠅與線蟲一直透過這一機制取得外源基因。但是靈長類（包括人）的外源基因大部分都非常古老，大約都是在脊索動物的共祖出現後、靈長類共祖出現前獲得的。他們除了釐清先前在人類基因組中發現的17個外源基因外，另外發現了至少128個新的例子。至於外源基因的來源，則是細菌與原生生物。
總之，雖然真核生物基因組中的外源基因數量比較少，但是並不罕見。例如ABO血型源自一種糖基轉移酶基因（GT6），這個基因可能來自細菌，原始功能在促進細菌與脊椎動物的互利共生。
參考資料
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Crisp, A. et al. (2015) Expression of multiple horizontally acquired genes is a hallmark of both vertebrate and invertebrate genomes. Genome Biology, 16(50), doi :10.1186 / s13059 - 015- 0607-3.
