免疫系統究竟如何做到辨認「自我」與「非我」的功能呢？免疫細胞平常遊走在我們身體之中，而它們身上有許多的接受器，透過這些接受器，他們可以接觸查看外來的物質或鄰近的細胞是否有異樣，一旦發現細胞有所異樣，免疫系統就會將異常的東西殺死，讓我們的身體能夠保持健康。

 

大家一定有所疑問：「既然我們優秀的免疫系統可以辨認非我族類者，那為什麼我們還會得癌症呢？」俗話說：「道高一尺，魔高一丈」癌細胞會讓我們的免疫系統失靈，也就是為甚麼抗癌總是一條漫長又艱辛的路程。

 

 

 

癌細胞究竟是如何讓我們的免疫系統失靈呢？目前的研究指出，癌細胞可以分泌許多細胞激素或蛋白質，抑制免疫系統活化，又或者可以藉著免疫細胞靠近時表現抑制訊號，來躲過免疫系統的查緝。奸詐的癌細胞就是透過這些方式，躲過免疫系統的追殺，在我們的身體中壯大。

 

所以，要使癌症免疫療法可成功有兩種方式，其一是加速活化身體的免疫系統，就好比用催油門的方式，抵抗癌細胞對免疫系統踩的煞車；其二是想辦法抑制癌細胞的煞車訊號，好讓我們的免疫系統恢復正常功能。

 

 

 

在上述的方法中，第二種抑制癌細胞煞車訊號的方法是近幾年才被發現的，早期的免疫療法主要都是以催油門為主。然而，催油門的方式造成的副作用也相對較大，所以早期的癌症免疫療法往往都是雷聲大雨點小。

 

癌症免疫療法的歷史，早在1800年代末期就被提出，但一直到今日才慢慢見到曙光。當時有位William Coley醫師嘗試著以細菌感染癌症患者，希望透過這些細菌誘發免疫反應，來得到較好的療效。雖然這種方式得到了一些成果，不過後來因為放射線治療能獲得更好的療效，這種免疫療法就此告終。但也因為Coley醫師這個初期的成功，讓人們對於癌症免疫療法開始有了濃厚的興趣，因此有許多學者開始投入研究這個領域。

 

直到1978年，相關研究證實只要利用卡介苗疫苗在膀胱內灌注，引起局部發炎，便可以改善膀胱癌的復發，在1990年代初期就變成了早期膀胱癌的標準療法。此時，科學家開始大量利用這項技術研發各式各樣的抗癌細胞抗體，一些可以誘發免疫反應的細胞激素被核准應用於抗癌，雖然這樣的治療達到了不錯的效果，但由於誘發的免疫反應太過強大，也因此產生了許多的副作用。於此同時，「T細胞檢查哨的抑制劑」，也就是防止癌細胞抑制免疫系統的藥物被發展出來，於2010年開始核准用於攝護腺癌與黑色素細胞瘤的治療 。

 

 

 

看似成功的癌症治療其實仍面對許多問題，雖然「T細胞檢查哨的抑制劑」的副作用已經比化療或電療低上許多，但仍然有一些患者在使用這類藥物後，發生一些免疫相關的副作用，如皮膚紅疹與皮膚癢、腹瀉與腸炎、肝毒性、肺炎、腎臟炎等症狀。所以，在做這類治療時一定要聽從醫師的建議，按時追蹤，才可以達到最好的療效。

 

此外，有研究指出這類新藥僅僅對少數約20%的癌症患者有效，再加上目前免疫療法的價格昂貴，並不是所有人都可以負擔，因此，癌症的免疫療法仍有很大的進步與努力空間。目前臺灣也有生醫團隊正在著手相關的研究，期待在不遠的未來，我們可以看到癌症更精確、有效的治療方法，讓癌症不再是人民們心中的恐懼。