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工業機器人的誕生

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楊谷洋｜國立交通大學電機工程學系暨科技與社會中心智庫研究團隊

2012年8月底的台北國際自動化工業大展是機器人產業的年度盛事，期間媒體也有一系列相關的報導，包括副總統與親臨現場，1張副總統與擁抱機器人咖咖熊真情相擁的照片，也讓大家會心一笑。今日機器人已然受到相當注目，但第1部工業機器人不過在去年（2011年）歡度它的50周年生日。可是，感覺上機器人不是已經在我們身邊很久了嗎？這讓我們不禁好奇機器人是曾幾何時開始的，它的前世今生為何？而當我們談起機器人的起源時，很可能就會引起某種程度的爭議。我們來回顧一下，歐洲在18世紀已經有會彈琴、寫字、畫圖的自動機械，它們同時具有精巧擬真的外表，驚艷當時的宮廷；而日本在江戶時代也有稱為運茶童子的自動機械，可以在他的碟子上放上茶杯，他會前往送茶，喝完茶後，放回茶杯，他會將茶杯送回原處。

這些18世紀的自動機械都沒有使用馬達，當然也沒有微處理器或是電腦，僅僅利用發條以及某種形式的動作紀錄裝置所完成，令人讚嘆當時工匠的巧思與手藝這些機構都具有動力，也展現某種程度的「智慧」，說明在古代確實已有所謂機器人的概念與雛形。然而，說得上它們與現代機器人有所連結嗎？真要論定甚麼時候是一切的開始，也許會莫衷一是。有一種論定的方式是，當某種想法提出後，不久的將來就有實際可行的產品誕生，即可視其為催生者。以此觀點，多數機器人的專業書籍乃以捷克劇作家查‧别克（Karel Čapek）所提出的構想，作為機器人的起點。

他在1920年的舞台劇「羅森的全能機器人」（Rossum's Universal Robots）中讓機器人粉墨登場，它基本上是模仿人類所形塑的機器僕人，這應該也是人類對機器人的初始想像。而前面所提到的第1部上線工業機器人，則是在1961年由美國的恩格伯格（Joseph Engelberger）所創辦的全世界第一家機器人公司Unimation, Inc所推出的Unimate robot，更精確的說，它不是機器人，而是機械手臂，因為它的造型基本上是模仿人類的手臂。我們可以看到這段由想像到具體的機器人成品出現，相距大約是40年，其中似乎有著絲縷的牽連，也讓今日的機器人學界以查‧别克（Karel Čapek）為現代機器人的推手，而Robot這個字的語源也是來自Čapek，相對地，將之前的機構稱為自動機械（automaton，複數為automata），應較為合宜。而由Unimate robot開始，隨著電機、資訊、機械、材料等領域的高度發展，機器人更是迅速成長，以工業機器人、服務機器人到娛樂、教育機器人等，各種不同用途、形式、與功能的產品一一推出，而其活動的場域，也由井然有序的工廠，逐步走入我們的社會與家庭，進而隨著網路的延伸，我們得以藉由遙控機器人，增添其各種風貌的應用。(本文由國科會補助｢新媒體科普傳播實作計畫─電機科技新知與社會風險之溝通｣執行團隊撰稿)

責任編輯：林宗德｜國立清華大學通識中心/社會學研究所

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