「Flange」（法蘭），是工程中常用的元件，發明至今已超過百年；它是一種用於連接管線的結構，由於簡單、好用，自發明以來，產品形貌幾乎維持原樣。但它並不是完美的，遠東科技大學機械系的吳俊毅教授，與「申騰公司」合作創立了「Flange Evolution」，針對Flange已知的缺點，提出了一個近乎完美的革新產品。
革新從最基礎的地方開始
瓦斯、自來水、電纜等等，這些與民生相關的管線在施工時，總會造成大家一些作息上的不便；但若檢視一下施工的流程，會發現其實有一大段工時是在進行與施工主體無關的事情，就是在「鎖接管線」。
長久以來，幾乎所有工程的大小管線，都是靠「Flange」（法蘭）來串接；這是一種對稱的盤狀結構，輔以螺栓固定的裝置。這個裝置自工業革命時期就已發明，因為簡單且實用，故被廣泛應用，但其實它仍存在著許多小缺點。
Flange的「外形」大同小異，但是「尺寸」卻是與連接管線的口徑成正比的，亦即如同手臂粗細的瓦斯管線，與超過一個人高的自來水供水管線，都是以同樣的方法來使用Flange；而越大的管線，就需體積越大重量越重的Flange，在串接鎖合的過程中，就越費工、越耗時也越容易發生工安意外。
Flange的接合方式，是將圓盤兩面上數對螺釘與螺帽的組合做「點對點」的接合；結合時，務必注意以對角線的方式成對鎖合，只要有一個點的位置沒有對稱地鎖好，或經震動拉扯產生了應變位移，就會有泄漏的風險；日後若需要維修，或更換裝置，便需拆卸，然後再鎖回全數的螺釘，繁瑣之至不難想像，甚至若處理的是如同成人身高般的大型Flange 時，所需耗費的工程資源與經濟效益更是難以估計。
「申騰公司」是一家販售工業用管線材料的公司，數十年來除了販售各式的橡塑膠管材外，最多的週邊業務便是幫忙接換管線。負責人邱朝雄先生便常感慨更換Flange的耗時、費工與高危險性，期望能有改善的方法。在因緣際會下，邱先生結識了吳俊毅教授，相談甚為投緣，便商討攜手成立「Flange Evolution」團隊，希望能徹底改善這個「老裝置」。
發想與實現之間的鴻溝
邱先生的本意是，以一種鏈條式的裝置，取代現行盤狀的Flange，這靈感乃源自腳踏車的鏈條，與手錶金屬錶帶的結合。但是「創意」與「原型」之間的鴻溝，還需待有機械專業的吳教授來幫忙跨越。
吳教授說，邱先生的想法是將傳統Flange由「點狀」固定的結構，轉化成「線狀」固定，理論上密合效果會更好。但緊接而來的是，細部結構的問題該如何解決：例如，如何夾緊、夾牢？如何應用於不同大小口徑的管線上？以及如何承受更大的壓力?
在「Flange Evolution」團隊的努力研發下，歷時約兩年，新世代的Flange終於誕生：這種快速鏈扣式的「新式Flange」，相較于以往，不僅能以極短的時間、簡單的方式進行拆卸與接合，更難得的是，它所提供的緊密度是傳統Flange的數倍以上，並且還具耐震、抗拉扯等特點。此外，在應用面上，吳教授也極具巧思地導入不同尺寸的「基本元件」，且能自由搭配組合，以便運用在不同的管徑尺寸。這有一點像，運用幾種基本形狀的積木，即可堆疊出不同型態的物件一般，十分彈性。
吳教授還進一步地，針對不同性質、需求的運用範疇，開發了數種「些微差異」的變形產品；例如，針對需要時常清潔，就設計採用易清洗的材質；如果是需要精準密合的，就採用能「精細調整」扣合力度的扣環；而想要管線永久密合（例如，久埋於地下的自來水管線），便可在扣環上進行銲接封死，使其永久無法脫下，這些都是吳教授運用自身專業，協助開發完整的系列產品。
「專利」與「法規」之路
如同許多新創團隊般，當一個創新的想法被證明可以實現後，發明人都會想透過申請「專利」以獲得「保障」。對此，吳教授分享了一個慘痛的經驗。
申騰公司的邱先生，在萌生原初的構想後，便先針對這個新產品，申請了「新型專利」，這是相對於「發明專利」較易通過的專利形式。因為「新型」是針對商品的「外觀」有新的改變時，所施行的專利保護；申請時不需做「實質審查」，故門檻比較低，時間也只需數月即可完成，但是保護層級卻不高。但就Flange Evolution新式Flange的本質，應該是要提出「發明專利」申請的。惟據專利法規上述二種類型的專利，是有互斥的申請限制，故這個新發明，在第一時間已錯失了最好的專利申請良機，真是可惜。
吳教授更進一步說明，放眼世界，一些重要新產品的專利，都是用「一群專利」的方式去做保護。這個概念是，「發明專利」是針對新產品中，最具原創性的核心部分，提出專利保護，而與新產品相關的「應用範圍」、「相關必要零組件」等週邊，也需一併提出專利保護，如此才算完整保護了核心技術與應用的佈局；更周全的，還會利用所謂「PCT專利合作條約」的套裝式專利申請方案，到世界各重要國家去獨立申請專利，如此才算真正萬無一失。這些專利申請上的細節，都需要策略性的思考與實行，但許多新創團隊往往輕忽了，或是缺乏相關的知識，因而錯失良機，拱手把自己的新發明，低價甚至無償轉讓給全世界。
另外一個讓Flange Evolution團隊扼腕的是「法規」問題：「Flange」是工業設施中的基本元件，在各國都有所謂的「國家標準」單位，對境內各樣式的工具，及工程安全訂立明確的規範，例如，我國有「CNS」，日本有「JIS」。這些法規，對我們的日常安全提供了「潛在的保護」，確保國家生產能有依歸，得以正常運轉。如此根本性的規範，想要更改，應屬不易。
如今 Flange Evolution 發明的新式Flange，希望能翻轉使用已近百年的舊產品，可想見在申請國內認證過程中，勢必遭受空前的挑戰。各式嚴峻與縝密的審核，與曠日費時的驗證歷程，在在都考驗著Flange Evolution的耐心。吳教授表示，對於這種牽涉基本性質的法規申請，核准流程無可避免的會是相當的繁瑣與冗長，日後其他團隊碰觸此情境時，應要有相當的耐心準備。
「創業」的條件
吳教授出身於台南的商人世家，雖然目前投身學界，但從小耳濡目染，仍有些許商人的「特質」，這使「Flange Evolution」的創業之路，有點與眾不同：充滿「務實」的色彩，與「彈性」的做法。關於「創業」，吳教授也分享了幾個想法。
吳教授認為，「心態」是創業最重要的一件事。這裡，他指的是「投入、打拼」的精神；他解釋：「創業」是從無到有的，任何事情都需要從頭做起，這意指任何事，都需要被徹底的思考與執行；而這過程會是極端不穩定，且充滿巨大的壓力；例如，如果明天失去了所有資源（例如，現金），該如何解決與面對？「玩票性」的心態，或是「試試看」的態度，都是撐不久的，唯有具備「破釜沈舟」的決心，創業才有機會成功。
另一個跟「心態」有關的是「尺度」（scale）問題。他常反問想要「創業」的學生，想要做到什麼程度？規模、營業額、客戶對象等內容，這些問題的深度都反映著，最終將獲得什麼樣的成果；「抱負」有多大，成就才「有機會」那麼大。
吳教授強調，創業之路，沒有固定的模式，也沒有辦法完全「複製」；唯有全心地投入，保持適當的「彈性」，積極設想「下一步」，才有可能脫穎而出，獲得成功。
註1：吳俊毅教授創業團隊參加科技部「創新創業激勵計畫競賽」於105年第二梯次選中勇奪創業傑出獎殊榮，並獲200萬創業獎金。
註2：科技部推動「創新創業激勵計畫」之目的，在鼓勵我國年輕研究人員創業，引導高等教育研究機構建立創新創業文化，並營造研發成果或創意產業化的友善環境。該計畫每年舉辦兩梯次的創業團隊評選，每梯次遴選至多40個團隊，藉由系列課程與實作研習、國內及矽谷成功華人創業家與創投家擔任業師，並由國研院、3個科學工業園區管理局提供原型開發支援、技術試驗場域、資源轉介服務等，經過3階段的評選及決選、小額創業資金挹注，以及舉辦天使創投媒合會，協助團隊創業。
