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恐龍的軟組織化石

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王道還｜中央研究院歷史語言研究所助理研究員

1999年，美國北達科他州白堊紀晚期（6千600萬年前）地層中，出土了一個罕見的恐龍化石。研究人員為牠取了個渾名，叫達科他（Dakota）。

達科他屬於鴨嘴龍中的艾德蒙托龍，是素食恐龍。這種恐龍化石並不罕見，美國與加拿大都發現過。但是，英國的研究人員最近發表了一篇研究報告，指出在達科他化石裡發現了皮膚、肌肉包膜、肌腱或變性的膠原蛋白纖維等軟組織。偶爾，古生物的骨骼化石並沒有完全石化，殘留著一些原有骨骼的物質；有些恐龍的皮膚留下了印痕化石。但是達科他的情況實在罕見。

首先，牠的四肢與尾巴部分皮膚的表皮層保留了下來，平均厚度2.5～3.5 mm（毫米）。（按，人類的表皮層 0.8～1.5 mm；犀牛15～25 mm；河馬 15～20 mm；大象 10～15 mm。）

以顯微鏡觀察這一皮膚化石的橫斷面，還可以看見其中有類似細胞的結構，直徑5～20微米，進一步的分析發現其中有胺基酸。胺基酸是構成蛋白質的基本單位，因此那些類似細胞的結構可能是殘存的細胞。

先前科學家曾在骨骼化石中發現過完整的蛋白質，可是有人不認為那些蛋白質是化石動物遺留的，它們可能是侵入化石的微生物的，或者是源自發掘、採集、處理過程中的污染。這個達科他化石表皮中殘存的是胺基酸，而不是完整的蛋白質，科學家反而傾向於相信：那些胺基酸是恐龍本身的蛋白質，因為變性、解組而留下的。

總之，這個恐龍化石大概因為石化過程特別快，才能把部分的生物分子及時裹住而保存下來。

資料來源

《科學發展》2009年8月，440期，80 ~ 84頁

胺基酸(30) 恐龍(20) 細胞(11) 科發月刊(5210)

恐龍的軟組織化石

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