冠狀病毒從2003年SARS（嚴重急性呼吸道症候群）、2012年MERS（中東呼吸症候群）到2019年COVID-19，每次突變再經過跨物種傳播，總是引發致命危機。新冠肺炎在地球村全境擴散，上百個國家傳出疫情，延燒速度超越SARS和MERS，國內外科學家預測，冠狀病毒還會持續演變侵襲人類，成為人類與病毒週而復始的戰役，而且會越來越慘烈。

2020年1月8日，中國透過中央電視台發布武漢在去年12月爆發不明肺炎疫情，經全基因組序列分析鑑定，初步判定病原體為新型冠狀病毒（SARS-CoV-2）。長期專注流感病毒疫苗研究的馬徹表示，SARS出現之前，就有4種冠狀病毒經常感染人類，但都是些小感冒，流個鼻水、打打噴嚏或是咳嗽、喉嚨痛、發燒，根本不用吃藥，熬個幾天自然就好了，不會有生命危險。很多動物身上也都有冠狀病毒，牛、豬、貓和鳥類也常被感染生病，豬、雞雖然已有疫苗，但效果不好，而寵物貓尚未有疫苗，容易死亡。

「它已經跟我們共存很久，沒想到變得這麼凶！」SARS、MERS和COVID-19都跟蝙蝠的冠狀病毒有關，馬徹直言：「我覺得自己有必要重新學習，到底什麼叫做冠狀病毒？」1月11日，看到中國公開發表第1例新冠肺炎病毒基因組序列，馬徹隨即訂購依病毒表面刺突蛋白（spike protein）基因序列合成之DNA。

圖片中的紅色突起，就是病毒表面的刺突蛋白（spike protein）。（圖／Alissa Eckert 、Dan Higgins，CDC）

「我們實驗室應該是臺灣第一個拿到刺突蛋白DNA的研究團隊。」刺突蛋白是研發抗病毒疫苗最重要的抗原，冠狀病毒透過它接觸並感染宿主細胞。而B細胞是人類免疫系統負責分析並辨識不同病原體抗原特徵、再製造釋放特定抗體殲滅病毒的總指揮，馬徹強調，研究團隊拿到DNA，就可以生產刺突蛋白，用來從已康復病人身上眾多的白血球中，找到能釋放專一性辨認刺突蛋白抗體的B細胞。此B細胞可進一步生產單株抗體，作為重症病人的救急藥物。

隨著全球感染與死亡病例跳躍增加，科學家對抗COVID-19更是分秒必爭！中研院與科技部攜手學研界分進合擊，目前檢測新冠肺炎病毒平均要4小時才能確診，中研院研究員楊安綏成功合成能夠辨識新冠病毒核衣殼蛋白（Nucleocapsid protein，簡稱NP）的抗體，15到20分鐘就能快速判別是否被病毒感染。不同於刺突蛋白是病毒表面的醣蛋白，NP是病毒內部主要的蛋白質。研究團隊計畫與國內廠商合作研製快篩試劑，加速展開臨床試驗，驗證其成效，希望能比照流感快篩防範疫情擴散。

「新藥從研發到上市平均要15年，在這種救急的時候，再怎麼厲害的實驗室，也不可能馬上弄個新藥！全世界第一個想到的，就是現有藥物有沒有可以用的。」馬徹強調，「老藥新用」不但安全性沒有問題，也可以最快找到治療藥物。美國吉利德科學公司被寄予厚望的「瑞德西韋」，原是為抗伊波拉病毒而設計，臨床試驗效果雖不如預期，但美國國家衛生研究院（NIH）發表研究報告，用瑞德西韋治療被MERS感染的猴子，病症明顯緩解，意外開啟COVID-19治療曙光。

中國從2月起展開COVID-19臨床試驗，美國也宣布將在全球50個地點收案做人體試驗，我國確定由臺灣大學醫學院附設醫院參與。中研院、國家衛生研究院與陽明大學陸續投入量產製程研發，爭取吉利德授權在臺生產瑞德西韋，透過「自給自足」避開疫情失控可能引發的全球搶藥風險。即便如此，中研院也未放棄尋找其他老藥新用的可能性，馬徹透露，「我們準備利用病毒感染細胞實驗，測試篩檢基因體中心資料庫彙集的2,500種老藥，是否具有治療COVID-19的新用途。」

然而病原檢測與治療藥物都是亡羊補牢，科學家更想防患未然！中研院生物醫學研究所副研究員胡哲銘延伸2019年利用奈米粒子模仿冠狀病毒，誘發殺手T 細胞辨識並攻擊外侵病原以研製MERS奈米疫苗的概念，找到COVID-19奈米候選疫苗；國衛院研發胜肽疫苗刺激免疫細胞攻擊病毒，希望在今年底展開臨床前試驗。

綜觀各國研究團隊發表的疫苗研製計畫，首推美國生技公司Moderna與NIH合作利用messenger RNA（訊息核糖核酸，縮寫為mRNA）技術研製的mRNA-1273疫苗進度最快、最受矚目。

傳統疫苗利用被殺死的病毒或毒性減弱後的病毒誘發免疫反應，也有利用病毒蛋白質抗原設計疫苗。「Moderna則是直接把mRNA打在人身上，讓細胞自己製造蛋白質誘發免疫作用！」馬徹表示，這個技術相當創新，以前沒人做過。疫苗是預防用途，保護健康民眾，安全最重要，趁著大家沒被感染前趕快施打；也因此絕不能讓原本健康的人，打了以後反而染病，甚至鬧出人命。

「mRNA疫苗相對於傳統的減毒或死毒疫苗較為安全，且特色是能快速、大量地生產！」馬徹解析，SARS-CoV-2是RNA病毒，mRNA疫苗設計概念就是模仿病毒感染的過程，病毒入侵人體細胞以後，吐出RNA讓人體細胞協助製造病毒蛋白質，再複製變成病毒。而mRNA僅是基因片段，既不是病毒、也沒有病毒性，把它打進人體裡面，自己製造病毒的蛋白質，免疫系統就會認出它並發動攻擊；日後若遭遇病毒感染，免疫系統自動按圖索驥加以殲滅，讓病毒難越雷池。

用mRNA研製COVID-19疫苗，雖有科學理論依據，但臨床應用能否奏效，誰也不敢打包票。新冠肺炎野火狂燒全球，陸續有科學團隊宣稱可在1、2年內找出治療藥物或預防疫苗，「老藥新用另當別論，但疫苗和新藥從研發到臨床應用10幾年跑不掉，mRNA-1273的設計概念確實打動很多科學家，但大家也很好奇真的可以這麼快嗎？」1918年西班牙流感大流行至今超過百年，治療藥物還是屈指可數，mRNA-1273若真的成功，將是重大科學突破！

新冠肺炎全球大流行，甚至有流感化趨勢，馬徹語重心長地說，這是全世界要一起面對的問題，大家不必過度恐慌，臺灣是成熟的社會就要學習接受它！但新冠肺炎不會是人類最後一個面對的新興傳染病，說不定10年後又有新疫情爆發，任何國家都要長期投資備戰，研究新興傳染病是「養兵千日，用在一時」，絕對不能平日不燒香，臨時抱佛腳。