抗生素是治療細菌感染的「魔彈」（magic bullet）—對迅速分裂、增殖的細菌幾乎彈無虛發。但是有些細菌能夠逃生，它們降低新陳代謝率，或進入休眠狀態暫避風頭，潛伏在動物體內。

大部分抗生素都是因為能夠「抑制細菌生長」而發現的；它們對於停止生長的潛伏細菌無效，並不令人驚訝。令人憂慮的是後果。使用抗生素最大的風險是促成細菌的抗藥性，而潛伏細菌最可能演化出抗藥性，因此研發對付潛伏細菌的藥物成為當務之急。

美國一個團隊最近以線蟲與抗藥性金黃葡萄球菌（MRSA）做實驗，篩選能夠保護線蟲的分子。結果，82,000個人工合成小分子中有185個脫穎而出。最後研究人員聚焦於其中兩個類似維生素A（視黃醇）的分子，它們能破壞潛伏細菌的細胞膜結構。

雖然研究人員發現它們不會破壞人類紅血球的細胞膜，但是另一個團隊在幾年前報告過它們有抗癌功能—能殺死培養皿中的人類肝癌細胞。於是研究人員合成了另一個結構相似的小分子，它不會傷害培養皿中的人類肝癌細胞，仍然能殺死MRSA中的潛伏者。小鼠實驗證明，除了抗菌功能外，它沒有毒性（例如傷肝、傷腎）。

參考資料

1. Hurdle, J. G. & A. Deshpande (2018) Bacterial persister cells tackled. Nature, 556, 40-41.