母親的營養狀況會影響胎兒，是常識，也有大量的研究證據。可是，母親的營養狀況如何影響胎兒，是另一個問題。
母親的營養狀況是如何影響胎兒呢？（圖／Pixabay）
最近一個國際團隊利用甘比亞的「自然實驗」，研究母親的營養狀況與胎兒的基因表現模式的關係。甘比亞是西非的小國，每年有明顯的乾、溼兩季，人民的日常食物與營養狀況因而很不一樣。溼季就是雨季，每年7月到11月，人民依賴儲存的食物維生，以植物為主。此外，婦女在雨季必須為農事操勞，營養較為不足。雨季出生的孩子，體重平均輕200～300 g。
現在研究人員發現，胎兒基因組的表現模式也會受影響：在乾、溼季受孕的孩子，DNA甲基化模式有顯著差異，而且這種差異可能是終生的。（按，DNA甲基化可調控 DNA 轉錄，進而影響基因表現。）
我們早就知道，母親對胎兒最直接的影響，是遺傳給胎兒的基因。現在我們知道，生物體內的基因要透過調控機制才會發生作用，要是調控機制失靈，正常的基因也不能發揮預定功能。而越來越多證據顯示：基因的調控模式會受非基因因素影響。表觀遺傳學（Epigenetics）專門研究基因的調控模式，是新興的領域。
1980年代，瑞典醫師畢格林（Lars Olov Bygren）發現，孕婦在懷孕期間缺乏食物，子女未來罹患心血管疾病的風險會升高很多。這可能是基因調控模式發生變化的結果。
參考資料
Dominguez-Salas, P. et al.(2014) Maternal nutrition at conception modulates DNA methylation of human metastable epialleles. Nature Communications, 5, Article number : 3746 ; doi :10.1038 / ncomms4746.
