研究人員推測，鱷魚在下水之前，肺部空氣裝得越滿，在水下待的時間越長。可是，肺部空氣裝得越滿，浮力就越大，越需要「壓艙石」。（圖／Greyerbaby，pixabay）

鱷目在白堊紀晚期演化出現，現生物種中牠們與鳥類的血緣最近。鱷魚什麼都吃，鯊魚、金桔、石頭，似乎來者不拒。可是對於石頭在鱷魚消化道裡的功能，至今仍無定論。

許多脊椎動物的消化道裡都有石子，例如鳥兒嗉囊裡的小石粒，是有意吃下，以協助磨碎食物。也有可能是動物的吃相難看，狼吞虎嚥、囫圇吞棗，才會意外吃下石頭。不過早在19世紀初，著名自然學者洪堡德（Alexander von Humboldt, 1769 –1859）就記錄下美洲原住民的智慧：鱷魚吃下石頭是為了增加體重。因為鱷魚大部分時間都待在水中，或準備獵食，或逃避敵害，凡有助於沉下水面的物事都有助於存活。這個「壓艙石」（ballast）假說，大家津津樂道，卻沒有直接的實驗證據。

於是美國猶他大學的團隊買了7隻未成年的美洲鱷魚（Alligator mississippiensis）做實驗。牠們的體重平均380公克，研究人員讓每一隻鱷魚都吞下直徑小於1公分的花崗岩岩粒，總重量相當於體重的2.5％。實驗的內容很單純，就是在餵食岩粒的前後，觀察、記錄每隻鱷魚的下水次數與時間。然後比較餵食岩粒之前的21次與之後的21次。

結果，雖然牠們吃下的岩粒重量只有體重的2.5％，但是潛水時間平均提升了88％─超過5分鐘。最長水下時間的平均值增幅更大：117％，接近14分鐘。吞下岩粒之後，每一隻鱷魚的最長潛水時間至少提升了5分鐘。

研究人員推測，鱷魚在下水之前，肺部空氣裝得越滿，在水下待的時間越長。可是，肺部空氣裝得越滿，浮力就越大，越需要壓艙石。（註：船隻若載重不足、吃水不深，便容易受水面風浪擺布，因此需要在艙底安排壓艙石。）