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偵查物種的新工具—螞蟥

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王道還｜中央研究院歷史語言研究所助理研究員

螞蟥又叫吸血蟲，屬於環節動物門環帶綱蛭亞綱。（蚯蚓屬於另一個亞綱。）無論淡水、海水、陸上的沼澤地、森林底層，乃至土壤中，都能發現牠們。在水中生活的稱為水蛭；陸棲生活的，俗名螞蟥。

古希臘與古印度的醫生，都會使用吸血蟲為病人放血。放血是一種治療病人的技術，放血療法的基本假定是：人體裡有4種基本液體，血液是其中之一；要是血液過多，造成體液失衡，就必須放血。通常是切開靜脈放血，但是也可以使用吸血蟲。現在科學家發現吸血蟲唾液中有抗凝血物質，已開發成藥品供臨床治療。歐洲還有專門的公司生產販賣醫用蛭。美國FDA把醫用蛭列為一般及整型外科學門下的醫療器材，療效是「化解靜脈淤塞，促進移植組織癒合」。

最近，哥本哈根動物園的許內兒（Ida Bærholm Schnell）博士發表了一篇研究報告，找到了吸血蟲的新用途。

許內兒想解決的問題已困擾動物保育學者非常久，那就是有許多小動物過著非常隱密的生活，特別是許多肉食動物都想捕獵的小動物。牠們不只生活得非常隱密，警覺性也特別高，一有風吹草動就立即躲起來，因此專家對於牠們的分布與數量，連大概的資料都無法掌握，更別說做精確的調查了。要是缺乏精確的田野資料，就無法判定牠們的現況是否已經達到必須採取積極作為的地步。

這個問題在熱帶雨林地區特別嚴重，因為在雨林中，不只那些小動物容易藏身，研究人員也難以從事調查。

許內兒發現，野外的吸血蟲可以提供當地野生動物的資訊。她的靈感來自科學家已經發現的幾個事實。第一，吸血蟲吸飽了血之後，可以幾個月不吃不喝；第二、寄主血液中的病毒進入吸血蟲消化道，半年之後還活著。

因此，在田野裡捕捉吸血蟲，分析牠們消化道中的血液，就可以判斷牠們吸過哪些動物的血，而那些動物也許是保育專家特別想了解近況的動物。

許內兒先以醫用蛭做實驗，讓牠們吸飽了山羊血。結果，4個月之後仍然可以在牠們消化道中找到山羊的DNA，證明這個方法可行。然後，研究人員在田野採集的吸血蟲消化道中，發現了一種兔子的DNA，而專家以攝影機做了2,000個夜晚監視，都沒發現過牠們的身影。

利用吸血蟲的另一個好處是，吸血蟲似乎對人有特別的好感（進入過熱帶雨林的人都知道），無異主動且積極地向人們提供資訊—關於當地生物的跡證。

資料來源

《科學發展》2012年6月，474期，76 ~ 80頁

螞蟥(1) 物種數量(2)

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