你的動脈硬了嗎？
94/03/03
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吳賢財｜
南臺科技大學資訊工程系
人體中所有的細胞都仰賴血液所攜帶的氧氣及養分維生，血液由心臟經由血管輸送到身體所有的細胞後，再返回心臟，傳輸血液的血管形成一個遍及全身的補給網路。
健康的血管是極富彈性的，所以血液能在血管中順暢地流動，血管內壁上的內皮細胞也整齊地排列著，使人體細胞得以吸收足夠的氧氣及養分並正常地工作。但隨著年紀增長，每一個人的動脈都會逐漸產生程度不一的硬化，內壁會因脂肪斑塊經年累月的沈積，使動脈逐漸失去彈性，造成動脈管路內徑逐漸狹窄，血流量變少，以至於妨礙身體的正常機能。
另一方面，某些人會因不良生活型態（包括職業、飲食習慣、缺乏運動、睡眠習慣等）、壓力、遺傳、慢性危險因子（高血壓、糖尿病、抽菸、肥胖、高膽固醇血症、家族史），而加速其體內血管的質變和粥狀動脈硬化塊的產生，進而發生血管彈性變差和血管阻塞。
動脈硬化的嚴重性
動脈硬化是每個人無法避免的問題，同時它的發生是全身性的。發生在腦部動脈便是腦缺血，嚴重時便是腦動脈梗塞（俗稱中風）；發生在下肢周邊動脈便是下肢動脈狹窄症，嚴重時是腳壞疽。
若發生在心臟，輕微的是造成狹心症，冠狀動脈血管變窄，造成血液灌流不足，使心肌發生缺氧的症狀，具體表現是前胸壓迫性窒息樣的疼痛，大部分持續幾秒鐘到五分鐘以內；更嚴重的是，發生急性心肌梗塞，症狀是持續的心絞痛，胸痛常持續三十分鐘以上，且伴隨冒冷汗與轉移痛（轉移至下巴、後背部或上腹部的疼痛），主要原因是動脈硬化斑塊破裂，造成急性血栓，完全阻塞冠狀動脈，最嚴重時造成心臟衰竭休克而致死亡（俗稱猝死）。
更重要的是，粥狀動脈硬化是不可逆的變化，也就是說動脈一旦失去彈性，動脈管路內徑變得狹窄後，就很難恢復。因此積極預防動脈硬化及避免惡化確實有其必要。另一方面，動脈硬化的表現方式是突發的，常讓當事人或家屬措手不及，心肌梗塞及腦中風都是典型的例子。尤其是冠狀動脈心臟病，即所謂的急性心肌梗塞、心絞痛、或經心導管證實的冠狀動脈阻塞，在發病之前是在人們不知不覺中漸漸進行的。在動脈硬化程度低於50％之前，症狀往往是不甚明顯的，等硬化程度超過75％而產生心絞痛時，為時已晚。
動脈硬化的危險因子
醫學界流行病學的長期觀察顯示，罹患粥狀動脈硬化危險因子有以下幾個：
血中脂肪量過高 血液脂肪主要包括膽固醇和三酸甘油脂，這兩種物質若長期偏高，會不利於動脈血管，因為這些過高的脂肪較易沈積在血管內壁形成斑塊，造成動脈硬化狹窄。在臨床上，只能依賴驗血來偵測個人血中脂肪含量是否過高。
糖尿病 糖尿病人的脂肪代謝會出現問題，血液中運送脂肪的蛋白質（稱做脂蛋白）會受到糖化及氧化影響而產生變性，在運送過程中脂肪容易沈積在血管內壁形成脂肪斑塊。
高血壓 因為高血壓使血管壁承受較大的壓力，長期下來動脈壁較易損傷，也較易吸附膽固醇，形成脂肪斑塊並造成動脈硬化狹窄。
抽菸 抽菸與冠狀動脈心臟病形成的關係非常密切，香菸中的尼古丁、一氧化碳等會損傷動脈內壁，受傷的動脈內壁會卡住膽固醇，引起血小板堆積形成脂肪斑塊。同時，抽菸也會引起冠狀動脈收縮痙攣，減少血流量。
缺少運動 運動可以增加高密度脂蛋白，減少低密度脂蛋白，幫忙身體把多餘膽固醇從膽道與腸道排出體外，避免過剩膽固醇沈積在血管內壁。此外，運動可以促進血液循環，增加血管彈性，降低血壓，消耗過剩熱量，使身體脂肪比重減少，肌肉比重增加，而減輕體重。因此缺乏運動的人很容易得到粥狀動脈硬化。
肥胖 肥胖或體重過重的人，心臟負荷加重，血脂肪不正常的機率也較高，因而增加粥狀動脈硬化風險。
過大壓力 人會因為壓力而增加腎上腺素的分泌，於是引起血壓升高、心跳加快，傷害動脈血管內壁。
更年期 一般而言，更年期前婦女得冠狀動脈硬化的機率比同齡層男性低很多，但更年期後婦女得粥狀動脈硬化的比率便提高很多，接近同齡層男性。
年齡 身體機能會隨著年齡老化，血管硬化也不例外，如果再加上其他危險因子，就更容易發生冠狀動脈硬化。
家族史 有冠狀動脈硬化家族史的人，危險性會增加。
藥物 少數藥物如果長期服用，會直接影響脂肪代謝或引起高血壓。
針對這些動脈硬化危險因子，除了年齡、更年期及家族史外，大部分是可以控制及矯正的。首先，健康生活型態的建立是最重要的：正確飲食習慣、拒吸二手菸或戒除抽菸惡習、持續且適量的運動、以及樂觀的生活態度。其次，一旦發現有慢性病纏身，則治療不可免，須服藥以及定期檢查，且須與醫師密切配合。最後，定期作與動脈硬化有關的檢查是有其必要的。
動脈硬化程度量測
預防醫學強調，主動掌握動脈血管的健康是避開動脈硬化危機的根本對策。動脈硬化診斷的一項重要參數是脈波傳導速率（pulse wave velocity, PWV）。心臟收縮造成的脈波，經由動脈血管傳導至身體各部位的時間不同，可以利用非侵入性紅外線感測器同步量測時間差。脈波傳導速率就是傳導距離與時間差的比值。PWV與該量測區動脈硬化程度直接相關，一般而言，動脈血管越硬，彈性越差，PWV越快。
身處於二十一世紀的我們，因為生活型態的改變，以及壓力、遺傳、慢性危險因子（高血壓、糖尿病、抽菸、肥胖、高膽固醇血症、家族史）的存在，動脈硬化是不易擺脫的文明病。由於動脈硬化的發生年齡有下降趨勢，因此更要認識動脈硬化相關疾病，預防並治療危險因子，學習並維持健康的生活型態。在生物醫學科技的協助之下，我們在壽命延長的同時，也能有更高的生活品質。
