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失智症的新發現

102/10/30 瀏覽次數 7389
神經退化疾病,例如失智症,顯著的病理特徵之一是有大量神經元死亡。那些神經元會死亡,是因為神經元裡的一種蛋白質,叫做 τ(tau)蛋白,變性、糾纏在一起,擾亂了整個細胞的運作。τ 是希臘字母中第19個字母,對應英文的 T。

科學家已經找到了製造 τ 蛋白的基因。把正常的與突變的 τ 蛋白基因轉殖到小鼠身上,研究人員發現突變的 τ 基因,會在小鼠腦子神經元裡形成典型的 τ 蛋白變性糾結沉澱,與失智症患者腦子裡出現的情形類似。正常的人類 τ 蛋白基因,在小鼠身上不會造成這種結果。

英國劍橋大學分子生物學實驗室的科學家,用這兩種轉殖基因小鼠做實驗。一種轉殖的是正常的人類 τ 蛋白基因,一種是突變的 τ 基因,他們想知道變性的 τ 蛋白會不會傳染。首先,把突變 τ 小鼠腦子的抽出物質,注射到正常 τ 小鼠的腦子裡。幾個月以後(6、12及15個月),檢驗那些小鼠的腦子,發現注射的地方出現典型的 τ 蛋白糾結物,而且從注射處向外散布,附近的神經元裡也出現變性 τ 蛋白。這個實驗證明,變性的 τ 蛋白會傳染、會散播,但是機制仍然不清楚。
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