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止痛的基因療法

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王道還｜中央研究院歷史語言研究所助理研究員

美國密西根大學醫學院正在實驗一個新的止痛技術：利用病毒把一個止痛基因送入癌症病人體內，以減輕疼痛。

研究人員使用的是會導致唇皰疹的皰疹病毒（HSV）。唇皰疹又稱發熱性皰疹，多數發生在嘴唇和口腔外側，偶爾也會出現在鼻腔或鼻子上，約有90％的人一生至少會感染一次唇皰疹。患處往往灼痛、刺癢，隨即出現水皰；接著水皰破裂，然後結痂。人一旦感染唇皰疹，病毒便終生留在體內，在神經細胞內休眠，伺機捲土重來。感染者一旦免疫力下降、壓力加重或睡眠不足，唇皰疹就可能復發。

由於HSV病毒與神經細胞有特殊的親和性，科學家才會想到利用牠們把止痛基因帶到神經細胞裡。那個基因會製造一種腦啡肽（身體自行製造的止痛劑）。由於研究人員事先對HSV病毒動過手腳，使牠們無法複製，把牠們注入病人皮膚並無安全顧慮。

這個實驗由密西根大學醫學院神經學系主任芬克（David Fink）醫師主持，他的團隊與匹茲堡大學的科學家合作，完成了一系列的動物實驗。這個技術的發展花了將近20年，其中8年以動物做實驗，現在開始進行人體實驗。

這次共有12名癌症病人參加。這個技術也可應用在糖尿病人身上，有些糖尿病人由於神經受傷，也會經驗難以緩解的疼痛。

許多人受慢性疼痛的苦，什麼藥都沒效。治療的困難之一，是很難控制那些藥在人體中的分布。醫師擔心副作用，不敢使用足夠的劑量，因而無法有效止痛。在疼痛點注射病毒，選擇性地「關掉」相關的脊髓神經，就不必擔心那種副作用了。

資料來源

《科學發展》2008年11月，431期，78 ~ 81頁

皰疹病毒(5) 糖尿病(74) 科發月刊(5210)

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