總有那麼一天，當你看向鏡子，發現魚尾紋開始長出來了，每天下床時，又覺得這裡痛那裡痛的。你感覺自己好像變老了，身體機能比不上以往，跑跳蹦都要更小心點。

哎呀，能怎麼辦呢？

有的人會自在地接受變老這件事，有的人，則會砸下大量資本，只為了拚「回春」，重返少年。

美國富豪 Bryan Johnson 是後者。為了不變老，他開啟了抗衰老的藍圖計劃，其中一項實驗，就是「三代換血」。時年 45 歲的 Bryan Johnson 輸入自己 17 歲兒子的血漿，Bryan Johnson 也將血漿提供給自己的父親，期望能用這樣的方式，達到回春效果。

你可能會懷疑，難道光是輸了年輕人的血，就能回春嗎？

Bryan Johnson堅定地持續了這個實驗三個月，結果，他發現沒有具體的回春效果，於是就終止了這項實驗。到這邊，你可能會想，「果然，怎麼可能光靠輸血就回春嘛！」

但如果實驗的對象是小老鼠，答案是，還真的可以！

曾經有個老化老鼠的科學實驗，讓年紀較大的老鼠和年輕老鼠，共用一套血液循環系統，實驗結果顯示，年邁老鼠的肌肉復原再生能力改善了、認知能力進步了、神經和血管開始新生，甚至還能逆轉心肌肥厚，整體器官組織似乎都年輕化，宛如「回春」。

怎麼會有這麼振奮人心的結果？科學家發現，年邁老鼠和年輕老鼠的血液中，有一個關鍵物質，在年邁老鼠的身上濃度極低、在年輕老鼠的身上濃度高許多。而換血回春的驚奇之處就在於，原本血液中僅有少量該物質的年邁老鼠，在和年輕老鼠的血液接通後，這個物質的含量，竟然回復到青春時期。

這個關鍵物質，便是「生長分化因子11 （Growth differentiation factor 11, GDF11）」。

GDF11 是一種抗衰老蛋白質，是轉化生長因子β（TGFβ）家族的一員，而且在早期胚胎發育中，GDF11 便參與了包括骨骼、腎臟、視網膜、嗅神經等組織器官的形成和分化；在胚胎正常發育的狀況下，GDF11 不可或缺。

嗯，這個分化過程，聽起來好像似曾相識。

沒錯，精子與卵子結合成受精卵後，便會逐漸分裂發育成胚胎，分化成數百種、功能各式各樣的細胞，維持各種組織與器官的運作。在人體細胞中，只有「幹細胞」兼具了兩種特性，它能分化，還能自我更新。

藉由不同刺激，幹細胞可以分化成與自身功能不同的體細胞，比如，造血幹細胞能製造出各種血液細胞，胚胎幹細胞可製造組成骨骼、皮膚、大腦等器官的細胞；透過細胞分裂，幹細胞還能產生跟自身特性相同的幹細胞，以達到自我更新，比如，造血幹細胞能夠製造出更多的造血幹細胞。

為什麼 GDF11 可能有助於抗衰老呢？我們得回頭來談，為什麼人會變老。老化是一個非常複雜的機制，包含了端粒縮減、基因表現異常、發炎、粒線體功能退化等等，但是，其中最重要的就是「幹細胞失去了再生與修復的能力」，年老的器官因此無法更新，逐漸地喪失功能。簡單來講，是「幹細胞不活化」間接導致老化。

而 GDF11 的驚奇之處在於，它具有讓成體幹細胞維持年輕狀態的能力。

說了這麼多 GDF11 的厲害之處，那麼，在臨床上可以怎麼運用呢？

由中山醫學大學醫學系黃相碩教授帶領的研究團隊，致力研究 GDF11 在心血管疾病的治療應用。

心血管疾病是目前全世界最主要的致死疾病之一，當心臟及大腦遭受缺血損傷，也就是俗稱的心肌梗塞和缺血性腦中風，很容易導致患者嚴重失能，甚至危及生命。而恢復血流灌注的治療過程，也可能伴隨再灌注造成的過氧化傷害。因此，臨床上治療缺血再灌注損傷的重要目標，就是保護、促進功能性組織恢復。

黃教授團隊的研究發現，GDF11 有抗氧化和抗發炎的作用，可以對抗缺血再灌注傷害，保護心臟與大腦。除此之外，如果是在腦部局部、慢慢地供給 GDF11，還可以促進神經新生，進一步保護大腦對抗缺血再灌注傷害。

GDF11之所以受到極大關注，是因為它能影響潛力無限的幹細胞。

「幹細胞治療的應用範圍廣泛，涵蓋多種疾病和醫療需求。」黃相碩教授說明，目前幹細胞治療最成熟的應用是在血液和免疫系統疾病，而造血幹細胞移植（如骨髓移植），則是治療血液和免疫系統疾病的主要方法，也就是把正常的骨髓細胞、周邊血液造血幹細胞或臍帶血液幹細胞，像輸血一樣輸給病人。當然在移植前，也得透過化學藥物、全身放射線照射等手續，預防外來植入的造血幹細胞受到身體排斥，重建病人的造血及免疫系統。

造血幹細胞移植已經成功應用在白血病、淋巴瘤和多發性骨髓瘤的治療。透過移植，可以替換被化療或疾病破壞的血細胞，在病人身上，重新建立起健康的血液系統。幹細胞還能應用在缺血性腦中風與嚴重下肢缺血症的治療，為嚴重燒傷病人的皮膚移植，並有心臟病、神經系統疾病、代謝性疾病與再生醫學的治療潛力。目前也有針對老化相關的帕金森氏症、阿茲海默症的幹細胞治療研究。

聽起來幹細胞治療大有可為，不過，有沒有機會藉由幹細胞治療讓人回春呢？

黃教授認為，「幹細胞能夠再生和修復受損的組織，用於疾病治療發展較為成熟。雖然利用幹細胞療法在延緩老化和改善老年健康方面很有潛力，然而應用幹細胞克服老化涉及複雜的生物學機制，目前仍然面臨許多挑戰。」