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冰河時代來得有多快？

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王道還｜中央研究院歷史語言研究所助理研究員

2009年6月29日，國際地質科學聯盟執委會通過決議，更新了「更新世」的定義，把原先認定是上新世的最後一個階段劃歸為更新世。根據新的定義，更新世始於259萬年前，直到1萬1,550年前才結束。在那約250萬年間，地球地表上反覆出現冰河，因此更新世又叫做「冰河時代」。最冷的時候，地球表面有30％覆蓋了冰單。

大約3萬3,000年到2萬6,500年前，各地陸續進入最後一個冰期的嚴寒階段。在北半球，到了2萬至1萬9,000年前，氣溫才開始回升。但是大約在1萬2,800年前，北半球又陷入了一次迷你冰期，學名「新仙女木」（the Younger Dryas），持續大約1,300年。過去科學家根據從格陵蘭冰核裡發現的證據，認為氣候從承平陷入冰期大約要10年左右，而不像好萊塢電影〈明天過後〉（2004）描繪的那樣，能在極短的時間內發生。

加拿大薩克其萬大學同位素實驗室主任派特森教授（William Patterson）的團隊，最近檢驗愛爾蘭一個古湖泊裡取出的泥核。他們把泥核切成0.5～1毫米的薄片，分析其中的碳、氧同位素比例；每片代表最多3個月的沉積量。碳同位素比例可以透露湖裡生物活動的強度；氧同位素則反映氣溫與雨量。關於1萬年以前的氣候，到目前為止這是解析度最高的資料了。

2009年10月底，派特森在芬蘭公布了他們的研究結論。原來「新仙女木」開始的時候，在幾個月內、最多不超過1年，氣溫就陡降到令湖裡生機停頓的地步。荷蘭的氣候學者藍森（Hans Renssen）指出，研究從格陵蘭冰核裡發現的新證據，也得到「新仙女木」發軔期非常短的結論，大約只有1到3年。

愛爾蘭的泥核證據還顯示，「新仙女木」結束時，湖的生機與氣候過了大約兩個世紀才恢復。

資料來源

《科學發展》2010年1月，445期，76 ~ 79頁

冰河時代(4) 新仙女木(1)

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