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虛驚一場

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王道還｜中央研究院歷史語言研究所助理研究員

去年十二月二十六日星期天上午，印尼蘇門答臘島附近海底發生地震引發海嘯，奪走了至少十五萬人生命。沒有人事前預料大難即將臨頭。可是，在同一時間內，美國與義大利卻有一批科學家擔心二○二九年，也就是四分之一世紀後，橫禍可能會從天而降。禍首是一顆直徑四百公尺的小行星。

這顆編號2004 MN4的小行星是去年六月發現的，可是天文學者只觀察了兩天，因此無法精確地掌握它的軌道，只知道它每323天環繞太陽一周，大部分時間都在地球軌道內側。

去年十二月十八日，學者又觀測到這顆小行星，計算機立刻發出警報，聖誕夜前夕，美國與義大利的團隊都宣布：它在二○二九年撞及地球的機率是1/300。過了幾天，也就是全世界都知道南亞發生海嘯的時候，科學家把那顆小行星撞地球的機率修正成1/38。

然後，美國亞利桑納大學的學者發現，這顆小行星在去年三月十五日的位置有人登錄過。有了這筆新資料，美國與義大利的專家重新計算它的軌道，判定它不會撞上地球。不過，它最接近地球的位置，距離地球只有六萬公里，相當於月球與地球距離的六分之一。

資料來源

《科學發展》2005年2月，386期，78 ~ 79頁

小行星(19) 科發月刊(5210)

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