犀牛科現有5個物種，體型相差不大。可是在過去，犀牛科是個大家族，至少出現過250個物種。在中新世（2,500萬至500萬年前），牠們在舊大陸與北美都是大型哺乳類中的佼佼者。

在演化過程中，犀牛早就分化為兩支。現生犀牛與不久前才滅絕的長毛犀都源自同一支；另一支到了中新世只剩板齒犀。進入冰河時代後，西伯利亞板齒犀（Elasmotherium sibiricum）成了體重3.5公噸的巨無霸，是第四紀最大的犀牛。古生物學家從牠們的頭骨化石推測牠們頭骨上有巨大的角，因此為牠們取了個外號：西伯利亞獨角獸。（按，第四紀包括更新世與全新世。

過去古生物學家相信西伯利亞獨角獸大約20萬年前便滅絕了。但是現在一個國際團隊以加速器質譜法（AMS）測定了23個化石的年代，發現在3萬9,000年前，牠們仍然生活在東歐與中亞。學者推測牠們大概是在最後一次冰盛期（LGM）─3至2萬年前之間─前滅絕的，同時許多大型哺乳類也都滅絕了。

換句話說，現代智人（也就是我們的直接祖先）應該見過牠們。因此，獨角獸可能不是我們智人想像出來的。