組成複雜社會的動物，通常雄性與雌性都參與社會生活。可是膜翅目昆蟲（螞蟻、蜜蜂等）是例外，撫育、防衛的重任都由雌性負擔，難怪有些膜翅目物種乾脆放棄了雄性。同樣過複雜社會生活的白蟻屬於蜚蠊目，過去從未發現過無性生殖物種。學者推測，可能因為在白蟻巢中兩性都擔任工蟻與兵蟻，雄性對社群的貢獻不只是精子。
白蟻巢穴。（圖／RoyBuri，Pixabay）
最近，日本學者矢代敏久發現了第一個全雌性白蟻社會，那是樹白蟻屬的一個物種Glyptotermes nakajimai（台灣有這個屬的另兩個物種）。在日本，那種樹白蟻分成兩個宗族，研究人員在四國、九州找到的37個巢，是實行無性生殖的宗族建立的，巢裡負責生殖、撫育、防衛的世家都沒有雄性個體；女王的貯精囊裡沒有精子，卵不必受精便能發育成胚胎。更重要的是，未受精的卵孵化率很高：83.6％（有性生殖宗族則是92.1％）。
根據演化樹分析，那些無性生殖群源自同一宗族，估計與有性生殖宗族已分化了1,400萬年。此外，核型（karyotype，染色體數目）檢驗顯示，無性宗比有性宗多了一條染色體，可能是第16號染色體多了一條。
至於無性宗的演化，矢代敏久認為也許並不是偶然，因為有性宗的卵即使沒有受精也可能孵化（3.6％）。而且樹白蟻的巢裡往往不只一隻女王，也就是說牠們早就演化出合作生殖的行為。因此她們最後擺脫雄性，實行孤雌生殖，似乎也理所當然。由於無性宗的染色體多了一條、並不成對，卵母細胞不經減數分裂便發育成胚胎是最可能的機制。（按，孤雌生殖的另一個機制是：減數分裂之後的卵子兩兩融合，再發育成胚胎。）
參考資料
- Yashiro, T., et al. (2018) Loss of males from mixed-sex societies in termites. BMC Biology, 16, 96.
