近幾年臺灣地區飽受霾害影響，空氣品質嚴重下降，因此連例行的氣象預報也加入環境保護署所發布的空氣品質預報。空氣品質預報主要是針對五大類空氣汙染物，二氧化氮、二氧化硫、臭氧、一氧化碳、懸浮微粒（PM₁₀）做偵測，依濃度換算，設定級距，並選個別汙染項目中最嚴重者的數值當作空氣汙染指數，給予等級評價從良好、普通、不良、非常不良到有害，使民眾在外出時有所依循。2014年10月起，又從懸浮微粒（PM₁₀）中細分出一項細懸浮微粒（PM_2.5）指標。

霾害除了使天空灰濛濛外，這些懸浮在空氣中的汙染物，對人體健康亦造成嚴重的威脅。舉凡有呼吸系統相關疾病，如支氣管炎、氣喘的人，病情可能加重，甚至連有心血管疾病的人都會因此受到波及。絕大部分相關研究所觀察的對象是上述這些生病的老人，對於正常人，特別是發育中的兒童，長期或短期暴露在空氣污染物的環境之下會有甚麼影響，目前所知有限。Gauderman等學者觀察到空氣汙染會造成兒童肺的發育受阻，整體肺功能會變差，肺功能常用指標如第一秒吐氣量（FEV1）、用力肺活量（FVC）均會下降。但人們更想知道空氣汙染對人體的傷害是不是可逆的一旦空氣品質改善，兒童的肺功能會不會跟著變好？即肺會不會繼續長大？因為即便只是輕微的肺功能受損，雖談不上會直接致死，但也是用來預測一個人日後會不會得到呼吸道疾病、心血管疾病、甚至是壽命減少的重要指標。

 

二十世紀後半加州洛杉磯地區曾經是全美空氣污染最嚴重的地區，與當地交通繁忙，工廠林立又有港口，且受天然地形影響，汙染的空氣不易從洛杉磯盆地排出等因素有關。於是當地政府採取一連串的空氣汙染防制措施，改善當地的空氣品質，剛好成為觀察空氣品質改善與健康兩者間關聯的天然實驗場。

Gauderman等學者有機會在不同的時間點（1993、1997及2007年），進行三個持續4年的世代研究，每年對南加州某幾個社區十一歲的小五生，總共二千多人進行肺功能檢查，追蹤觀察這些兒童其肺的發育狀況，並記錄同時間的空氣汙染指標，包括二氧化氮、臭氧、PM_2.5 、PM₁₀等等。結果發現，除臭氧外，不管在哪一個時間點，隨空氣污染改善，不分男女，無論是否有氣喘病史，這些兒童的肺會繼續發育，肺功能因此隨之變好。研究結束時，這些已經長成十五歲的國中生有肺功能問題（第一秒吐氣量小於預估值八成）的比率從7.9%、6.3%下滑至3.6%。

因此，長期改善空氣品質的確可明顯有助於兒童肺部發育。在這個橫跨十幾年的研究中，雖然多數日子空氣污染狀況都未達不良等級，倘能有更好的空氣品質，仍能進一步提升身體健康狀況。因此，或許人們不該以現行的空氣污染標準為滿足。（本文由科技部補助?學習在雲端─揭開科學與科技的神秘面紗?執行團隊撰稿）

責任編輯：盧妍竹
審校：張惠博