成年雄鹿的鹿角可能重達17公斤以上，是沉重的負擔。（圖／Wikipedia）

鹿角為性擇產物

美國黃石公園中的麋鹿（elk），雄性在春夏長角，到了雌鹿發情季節（初秋）用以對付其他雄性，爭奪下種的機會。成年雄鹿的鹿角可能重達17公斤以上，是沉重的負擔，因此在交配季之後，應該用過即丟才是。可是直到第二年3月，也就是雌性發情季節之後好幾個月，雄性仍然負擔著沉重的鹿角。為什麼不及早擺脫已喪失功能的裝備？早一些擺脫舊的角，便有更長的時間發育新的角，下一個求偶季節便有更壯觀的角可用，何樂不為？

學者的看法是，鹿角雖然是性擇的產物，功能卻不限於求偶。在平時，鹿角是抵禦獵食動物的武器，只不過沒有人評估過鹿角的防身效用罷了。於是一個美國團隊利用黃石公園的一個研究資料庫，衡量鹿角的防身效果。

話說在2005年到2015年之間，研究人員觀察到55次狼群與成年麋鹿的遭遇。結果，沒有角的個體或群體裡至少有1隻沒有角的個體，受到攻擊的風險較高，是全部都有角的群體的3.5倍。遭到狼吻的雄鹿，以無角的個體居多。在黃石公園，到3月底只有1∕4雄鹿脫去了角，但是遭到獵殺的雄鹿，有一半是沒有角的。這表示鹿角有防身功能，或者狼只攻擊沒有角的雄鹿。

較年輕的雄鹿更能反映獵食動物造成的生存壓力，牠們總是最後才蛻去角，那時已進入5月了。因為牠們交配成功的機率最低，因此活命比較重要，留得青山在，不怕沒柴燒。年長、身體好的雄性才必須儘早蛻角（3月初），為繁殖的機會做準備。牠們在交配季節最可能成功下種，因此值得冒生命危險。

參考資料：To the point: deer antlers are a dual-use technology. The Economist, Sep. 8th-14th, 2018, p.69.