科學家能在活的小鼠體內，把一種細胞轉變成另一種細胞！這是哈佛大學最近成立的哈佛幹細胞研究所（HSCI）最新的研究成果。幹細胞研究是再生醫學（regenerative medicine）的基礎，因為幹細胞有分化為臨床所需細胞的潛力。過去一年，細胞「身分轉換」技術已成熟，科學家可以在實驗室中把體細胞轉變成幹細胞，然後再誘導成所需的體細胞。

哈佛研究人員的突破在於：一、直接把一種體細胞轉變成另一種體細胞；二、在小鼠體內完成細胞轉變，而不是在實驗室的細胞培養皿中。這個技術包括3個步驟：

1. 把一般胰臟細胞（占胰臟95％）轉變成分泌胰島素的貝他細胞（1％），需要3個基因。因此，第一步是把攜帶那3個基因的病毒注入小鼠體內；
2. 病毒感染胰臟細胞；
3. 3天後，一些受病毒感染的細胞開始分泌胰島素。

參與實驗的小鼠，事先科學家都以藥物殺死了牠們的胰臟貝他細胞。也就是說，那些小鼠都已得了第一型糖尿病。可是牠們的胰臟細胞經過「身分轉換」之後，可以分泌胰島素，使糖尿病病情緩解下來。研究人員在正式發表的報告中說：病情明顯而持續地改善了。不過，研究人員一再強調，現在談人類臨床應用還太早。由於現在用來改變細胞身分的技術必須使用病毒，他們希望研發出不使用病毒的技術。

這篇報告的第1作者是博士後研究人員周橋（音譯）。他在2003年畢業於加州理工學院，博士論文寫的是哺乳類中樞神經系統神經膠細胞的分化。