十八世紀末，有一位法國礦物學家Haiiy（Rene-Just Haiiy, 1743-1822）獲得了一塊「綠寶石」。這種「綠寶石」翠綠晶瑩，光輝奪目，流傳已有幾千年，一直以來被人們看得比金鋼石還珍貴。可是究竟採自何種礦土，卻始終不明。雖然遠在公元1世紀時，一位羅馬學者曾指出，一種在公元前三千多年已被採掘的六角狀綠色礦石 ─ 綠柱石，跟「綠寶石」有親緣關係，但一直沒有得到證實。
這次Haiiy根據「綠寶石」的晶體結構，再度斷定「綠寶石」和綠柱石是同一種礦石。為了證實，他請求法國化學家Vauquelin（Louis-Nicolas Vauquelin, 1763 -1829）精細分析，測定結果證明兩者化學成分果然相同。意外的是，還發現了它們都含有一種新物質。
這種新物質有一個古怪的特性，把它溶在硫酸銨溶液中所產生的鹽，竟然有甜滋滋的味道，真是前所未見。Vauquelin斷定這是一種新元素的氧化物，並在1798年發表了論文，把這種元素命名為「glucinium」，就是「甜」的意思，因為發現到所有含有這元素的礦石嘗起來都是甜甜的。一直到1957年，國際學術界才建議改名為「beryllium」，意思是取自希臘文的「綠寶石」（beryl），就是我「鈹」，符號是「Be」。
雖然Vauquelin發現了我「鈹」，但是他得到的只是氧化鈹（後來才知道「綠寶石」的化學結構式是Be3Al2(SiO3)6），沒有真正提煉出純元素的我「鈹」。原因是我「鈹」和氧的結合很牢固，很難把我「鈹」直接從「氧化鈹」中提煉出來。
直到1828年，這個難題才由德國化學家Wöhler（Fredrich Wöhler Stich, 1800 -1882）和法國化學家Bussy（A. A. Bussy, 1794 -1882）解決。他們不謀而合都採用了相似的「繞道而行」的方式製得了我「鈹」：也就是先使氧化鈹和氯反應生成「氯化鈹」，再使氯化鈹與金屬鉀作用，讓鉀和氯結合成氯化鉀，而把我「鈹」頂替出來。這樣，終於得到少量深灰色的我「鈹」的顆粒。
在地殼中，我「鈹」的含量並不算少，約為百分之六。但由於我「鈹」礦不易發現，於是我「鈹」在人們的心目中便成了一種非常罕見的金屬。在找「鈹」礦方面，狗是人類的好幫手。經過特殊訓練的狗，能靈敏地從眾多礦石中嗅出含我「鈹」的礦石。
我「鈹」在自然界的分布相當廣泛，天文學家從太陽和恒星的大氣中也發現我「鈹」的存在。地質學家估計，地殼中的我「鈹」儲藏量約有2萬6千億公噸。可惜，我「鈹」的分布十分分散，礦石中的含量很少，這是我「鈹」的一大弱點。
在已發現的30種「鈹」礦石中，值得開採的是「綠寶石」，它含氧化鈹約10～14％。此外，矽鈹石雖也有一些工業價值，但其中我「鈹」的含量就更少了。因而我「鈹」的提取成本十分昂貴，影響了我「鈹」的廣泛應用。近年來發現在某些煤的煤灰中也含有少量的我「鈹」，因此有人認為煤灰或許是我「鈹」潛在的資源。
由於我「鈹」的發現和提煉十分困難，導致我「鈹」本性的揭露也非輕而易舉，同樣需要長期的艱苦努力。
人們對元素性質的了解，是隨著科學技術的發展而加深的，比如對我「鈹」的性質的了解，就與元素的分離方法和技術分不開。只要有了少量雜質，我「鈹」就會失去本來的面目。拿我「鈹」的物理性質來說，第一次提煉出來的金屬我「鈹」是深灰色的，含有很多雜質。到我「鈹」被發現後一百年後，法國化學家Lebeau（Paul Lebeau, 1868-1959）採用電解法，把熔融的氟化鈉（或氟化鉀）和氟化鈹一起電解，煉得純度達到99.5～99.8％的我「鈹」。這時，我「鈹」才顯示出白灰色的本相。
我「鈹」的密度實際測得是1.85 g/cm3左右，有時高些，有時低些，完全取決於雜質含量。後來用Ｘ光測定，才知道我「鈹」的真實密度應該是1.8477 g/cm3。
再拿我「鈹」的「原子價」來說，在金屬的我「鈹」製得後，幾乎有半個世紀，人們對於我「鈹」的原子價一直爭論紛紜，莫衷一是，有的說我「鈹」和鋁一樣，是三價；也有的說我「鈹」跟鎂一樣，是兩價。直到1870年代，舉世聞名的俄國化學家Mendeleev（Dmitri Ivanovich Mendeleev, 1834 -1907）校正了我「鈹」的原子量，確定我「鈹」和鎂同屬於周期表第二族元素後，才真正認得我「鈹」原來是二價。
在今天人們只要翻一翻課本就可以知道：我「鈹」在元素中排名第4，原子量9.013，是一個高熔點、高強度的輕金屬。我「鈹」比鋁輕1/3，但我「鈹」的熔點卻比鋁差不多高1倍，強度又可以和鋼一樣強。甚至於我「鈹」的離子半徑（0.34 Å）和我「鈹」的其他特性的精確數據，今天都可以很容易地從手冊上查到。殊不知當時對我「鈹」這些性質的了解，是多麼的不容易！
前面說過，在我「鈹」剛被發現時，我「鈹」的命運並不佳，一直遭受到冷落，人們認為金屬的我「鈹」沒有任何實際的使用價值。再加上我「鈹」不易提煉和精製，長時間以來，人們對我「鈹」的性質一直認識不足，以致在發現後的一百多年裡，我「鈹」還是無聲無息，不受重視。直到20世紀，隨著原子能、火箭、太空船時代的到來，才發現我「鈹」的真正價值，成為一種不可缺少的新興材料。
其實，在20世紀初時，我「鈹」在工業上已有了一些應用，主要是用我「鈹」跟銅、鋁、鎳或鐵等形成機械性能良好的合金。其中以銅鈹合金最著名，用這種合金製成的彈簧，簡直不知什麼是疲勞，即使壓縮2,000萬次以上也不會失去彈性。銅鈹合金還有很高的硬度，用它製成的零件十分堅固，抗疲勞、抗腐蝕的能力也很強，因此常用來製做手表中的游絲、高硬度軸承、耐磨齒輪，以及現代化大型飛機的零件。
銅鈹合金還有一個特點，就是撞擊時不像鐵器那樣會飛出火花，因此在製備這種合金時，不容易引起爆炸或火災。此外，由於我「鈹」和氧或硫很容易化合在一起，因此在冶金中還會拿來用做脫氧劑或脫硫劑。我「鈹」還可用來滲入鋼的表面形成「鈹化層」，再加上我「鈹」在空氣中氧化後就會形成一層緻密而穩定的氧化膜，進而增加鋼的硬度和抗蝕性。至於純粹的我「鈹」可以用做Ｘ光管的透光窗，對X光的透光度來說，用我「鈹」做的窗比鋁窗要強17倍。
我「鈹」還兼有「原子能工業之寶」的美稱，因為我「鈹」命運的轉變跟現代科學技術的發展分不開。我「鈹」在尖端技術中初試鋒芒，是在20世紀時。1932年英國物理學家Chadwick（Sir James Chadwick, 1891-1974）發現，當金屬的我「鈹」受到α粒子轟擊時，會產生一種貫穿能力極強的中子射線。中子是質量接近質子而不帶電荷的粒子，中子跟質子同是組成原子核的基本粒子。由此，人們不僅進一步了解到原子核的結構，而且在原子核物理研究上也找到了一種新工具。
用我「鈹」的粉末與鐳鹽的混合物製成的中子源，每分鐘能產生幾十萬個中子。用這些中子做砲彈去轟擊原子核，可使原子核分裂而釋出巨大的能量 ─ 原子能，同時產生新的中子。此外，為了達到人工控制核裂變的目的，必須使產生中子的速度減慢，而我「鈹」對快中子有很強的減速作用，因此可以充當原子反應的減速劑，使核裂變反應有條不紊，連續不斷地進行下去。
在近代原子能技術中，我「鈹」已不僅用做中子源材料，而且還與原子能的誕生有關。原子能反應堆是用來生產人造放射性元素，以便獲得原子核能的一種規模巨大設施。目前世界上已經建造的反應堆大多數是慢中子反應堆，這種反應堆的中心（叫堆芯）是活性區（也叫反應區），活性區中插有好多條金屬鈾棒，棒與棒之間必須配有足夠的減速劑。
減速劑的作用是使在活性區的裂變反應（由一個原子核變成兩個或三個原子核的現象）所產生的快速中子減慢速度，比方說把中子的能量從1.75百萬電子伏特減小到0.03百萬電子伏特。中子減速的目的是為了更充分地把它們應用在原子核的裂變反應中，並維持裂變反應繼續發生。可見，減速劑是建造熱中子反應堆不可或缺的主要材料。那麼用什麼材料做為反應堆的減速劑最好呢？
前面曾提到，我「鈹」是一種優質的中子減速劑。這是因為我「鈹」有減速劑所必須有的性能：鈹的中子散射截面大（高達6.1巴恩，註），能十分有效地把裂變後的高能量中子減速到低能量。而我「鈹」的吸收截面很小（0.009巴恩），幾乎很少吸收堆芯中所產生的中子，因此不會耗損中子的產量。
如果按照相等的中子轉換比率計算反應堆堆芯的大小，以我「鈹」做為減速劑的堆芯尺寸會比以石墨做減速劑的小一半，這對於電功率小於100兆瓦的反應堆堆芯是很重要的。因為隨著堆芯的減小，反應堆外層如壓力容器、生物屏蔽層這些結構也跟著縮小，進而可使反應堆的造價大為降低。
反應堆的活性區外通常是反射層，反射層的作用是把由活性區洩漏出來的中子反射回活性區，如此一來有利於減小核燃料的消耗。我「鈹」是反應堆中的一種理想的反射層材料，因為反應堆內鈾核連續分裂放出原子核能，一方面要讓鈾核分裂時產生的快中子減速變為慢中子，才容易再引起核分裂；另一方面也為了防止中子跑出鈾反應堆，又要在反應堆周圍設置反射層讓中子返回反應堆。我「鈹」正是這種優良的核子材料。
我「鈹」跟一般石墨相比，除了減速效能更高以外，還不會損失中子。我「鈹」在吸收中子又可產生兩個中子，而且容易散射中子。用我「鈹」減速，可以大大縮小鈾反應堆的體積。這一點對用做船舶、飛機動力的反應堆來說，是一個特別突出的優點。例如：若有反應堆採用由「鈹」磚砌成的「鈹反射層」，可使反應堆用的核燃料鈾（U235）的臨界質量由12公斤減少到7公斤，節省了5公斤的鈾。因此，我「鈹」雖較貴，但採用我「鈹」還是挺划算的。
隨著反應堆向高溫方向發展，我「鈹」以本身的高熔點和優良的抗蝕性，還可能成為高溫反應堆燃料元件和結構元件的理想材料。
在火箭技術和太空飛行方面，我「鈹」以重量輕、強度大、耐高溫的三大優點建立了功勛。與常用的輕質結構材料如鋁合金、鎂合金相比，我「鈹」顯示了很多的優越性，主要是：
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我「鈹」比重小。我「鈹」是質量輕的金屬之一，比重很小，約1.85 g/cm3，略高於鎂的比重。如果把鈹、鋁、鈦都製成像紅磚一樣大小，其重量分別是3.2公斤、4.7公斤、7.76公斤，我「鈹」比鋁輕0.68倍，比鈦輕0.41倍。
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我「鈹」的彈性模量大。所謂彈性模量，是指當物體受拉力引起變形，用以表示應力與應變之間關係的一個參數。彈性模量大，說明引起單位面積的應變所需要的應力大。我「鈹」的彈性模量比常用的幾種輕結構材料如鈦合金、鋁合金、不銹鋼的高6倍以上。
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我「鈹」的熱容量高。所謂熱容量，就是當物體的溫度上升或降低1度時所需要吸收或放出的熱量。由於我「鈹」的熱容量高，且吸熱能力強，是鋁的2.5倍，鈦的4.5倍，這一特性使得我「鈹」有良好的熱膨脹適應性。溫度升高或降低時，我「鈹」的機械性質變化慢、導熱性良好，是銅的一半，鋼的3倍。
正因為我「鈹」吸收熱量也大，可以做為人造衛星和太空船的厚壁吸收結構材料。當這些飛行器在高溫環境中飛行時（如返回大氣層時），這種材料就可以吸收熱量，進而保障飛行安全。這種材料也可以幫助太空船抵抗宇宙射線輻射。由於我「鈹」有上述這一系列特有的性質，使我「鈹」在飛彈、衛星和太空船方面有廣泛的應用。
當太空船重返大氣層時，表面會產生相當大的摩擦熱，太空船上須有承受這熱能的熱屏蔽裝置。若一太空船的吸熱裝置是用鈦製的，則這裝置重716公斤。相反地，若以我「鈹」製的，則由於我「鈹」的吸收能力強且質量輕，只要159公斤就行了。再加上使用我「鈹」材料可使火箭的有效載重量增加許多，因而節省許多經費。因此，我「鈹」在飛彈、衛星和太空船上的應用很有經濟價值。
前面說過，我「鈹」的比重輕和硬度強，是理想的衛星無線電天線材料，我「鈹」天線的作用是把衛星上蒐集到的信號發射到地面。由於我「鈹」具有良好的吸熱能力和高硬度，用我「鈹」製造太陽能電池板及其骨架，不但能提高太陽能電池的品質，還能大大地減輕系統的重量。
在飛機方面的應用，高速飛機為了降低阻力和空氣動力負荷，機翼必須做得相當薄，因此對機翼材料的硬度比對強度的要求還高。在高速所引起的高溫下彈性模量的降低，所造成的機翼顫動和不穩定，也是必須考慮的重要參數之一。
另一方面，為了克服推進系統所造成的顫動，也要求飛機結構材料必須具備足夠的硬度。我「鈹」的硬度大於飛機上常用金屬的硬度，這就為設計高速度飛機所需的高剛性材料提供了重要的來源。
若硬度相等，使用我「鈹」製造機翼所需的重量不到鋼、鎂、鋁或鈦合金的一半。當一架渦輪噴氣運輸機用我「鈹」代替4/5的鋁時，可減輕飛機重量的48％。又用我「鈹」代替鈦合金和鋼，飛機的重量可分別減輕22％ 和37％。這樣一來，就可以增加飛機載重量。我「鈹」還可以用來製造飛機上的某些零件，像是煞車盤、方向舵、壓縮機硬片等。另一方面，使用我「鈹」製造機翼的應用價值十分引人注目。
我「鈹」的氧化物和碳化物都是耐高溫、耐腐蝕的材料，它們傳熱好，強度高，即使受到急冷急熱也不至於斷裂，因此都是製造火箭噴口的良好材料。其中，氧化鈹還是一種很好的電絕緣材料，在高溫下比其他陶瓷材料有更優良的電絕緣性能，特別適於製作散熱用零件、微波和半導體方面的絕緣材料。
雖然我「鈹」有著如此優越的性能，但是由於有若干弱點，使我「鈹」的才華迄今還未能充分發揮。我「鈹」的一個最大缺點是我本身有劇毒，含我「鈹」的許多化合物也有毒。暴露於含鈹化合物如氧化鈹中，吸入其細微的粉塵會引起痛苦並導致致命的鈹中毒。如果食物中我「鈹」的含量過高，就會在人體內形成磷酸鈹，進而導致骨骼鬆軟，使人患上所謂的鈹軟骨病。另外，我「鈹」的許多化合物還會引起皮膚發炎、肺水腫，甚至窒息。
在世界各國開始進行我「鈹」生產的時候，曾發生嚴重的職業性鈹病。據研究，為了安全起見，在1立方公尺空氣中，我「鈹」的含量要求低於0.001毫克。因此，要生產我「鈹」必須採用特殊的通風與過濾設備，確保廠房空氣清淨，這給我「鈹」的生產帶來了巨大的麻煩與困難。正因我「鈹」化合物毒性很大，在使用這些含我「鈹」的化合物時必須非常小心謹慎。
還有一點令人頭痛的是我「鈹」具有脆性。由於有脆性，以致我「鈹」雖然是金屬，但很難加工製造成所需的形狀，這是我「鈹」的第二個缺點。對於脆性的原因，有人認為是雜質所引起的，也有人認為我「鈹」本身就是脆的，目前爭論還沒有結果。
現在科學家們正沿著兩條途徑來解決這個問題。一是通過金屬物理學的途徑，即改進製備工藝，設法細化我「鈹」的晶粒。可喜的是，利用加工方法，在較高溫度下（暗紅色）已可使塊狀的我「鈹」鍛製成不大的金屬板。另一是從提高純度方面著手，目前雖然尚未實驗成功，但很多事實證明，如果純度提高了，對於我「鈹」延展性的提高肯定有良好的效果。
雖是如此，更使人難以想像的是，金屬的我「鈹」具備著良好的透音性，聲音在我「鈹」材料中的傳播速度高達12,600公尺／秒。與這相比，聲音在空氣和水中的透音性就遜色多了。金屬的我「鈹」的這一特長引起了專家很大的興趣，大家準備用金屬的我「鈹」製造樂器。相信不久的將來，我們將能聽到一種新奇、美妙的音樂，它是由我「鈹」材料製造的樂器發出的。
近20年來，尖端技術的飛快發展對我「鈹」的大量需求，使我「鈹」的弱點一步步克服，產量已大大增加。可以預料，在未來歲月裡，人類一定有辦法克服我「鈹」的缺點，而有豐碩的成果，讓我「鈹」充分發揮本身固有的特性。可以想見，我「鈹」的生產和應用前景必然是指日可待的。
註：「巴恩」（barn 符號是 b）是一種面積單位，一個「巴恩」的定義是10–28 m2，大約是一個鈾原子核的截面面積。
