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點頭症

106/04/06 2817

王道還｜中央研究院歷史語言研究所助理研究員

1960年代，非洲出現了一種怪病。從東非的坦桑尼亞散播到烏干達、南蘇丹，症狀與癲癇類似，發病者主要是小孩、青少年。在餵食或接觸到冷空氣的時候，病人會不由自主地點頭，因而俗名「點頭症」。發病後，症狀會越來越嚴重，許多孩子死於營養不良、意外，以及續發感染。最近美國國家衛生院（NIH）的一個團隊發現點頭症可能是「河盲病」病原造成的自體免疫疾病。

河盲病也是發源於非洲的疾病，病原是一種黑蚊傳染的蟠尾絲蟲（Onchocerca volvulus）。這種蟠尾絲蟲是線蟲，只能寄生在人體中。（蛔蟲也是線蟲，只是體型大多了。）蟠尾絲蟲侵襲眼睛後，角膜會長期發炎，導致角膜基質增厚，病人因此有失明之虞。世界衛生組織（WHO）估計世上有2,500萬人感染河盲病。

流行病學者早就發現河盲病與點頭症的流行區域重疊，但是檢驗點頭症病人的腦子與腦脊髓液（CSF），都沒有發現過蟠尾絲蟲，於是一些研究人員認為蟠尾絲蟲可能是間接造成點頭症的，而不是點頭症的病原。美國NIH團隊轉而分析病人血液中的抗體，結果發現了一個抗體，可以鎖定哺乳類神經元製造的一種特定蛋白質，以小鼠做的研究確定小腦與大腦皮質的神經元都會製造那種蛋白質。總之，點頭症患者身體裡有一種抗體，會攻擊哺乳類的神經元，包括病人本人的。

研究人員再仔細觀察蟠尾絲蟲，發現牠有幾種蛋白質，與哺乳類神經元製造的那種蛋白質極為類似。因此點頭症的病理就有了合理的解釋：身體針對蟠尾絲蟲的抗原蛋白質製造了抗體；可是蟠尾絲蟲的抗原蛋白質與病人自身的一種蛋白質太類似；結果病人製造的抗體不但會攻擊入侵者，也會攻擊自己的組織。

那麼先前在點頭症病人體內為什麼沒有發現蟠尾絲蟲呢？研究人員推測，那是因為許多寄生蟲都有類似的抗原蛋白質，可能是其他寄生蟲引發的免疫反應，對病人的組織造成了傷害。

參考資料

Vogel, G. (2017) Mystery nodding syndrome may be triggered by parasitic worm. DOI: 10.1126/science.aal0760.

資料來源

《科學發展》2017年4月，532期，76 ~ 79頁

科發月刊(5210)

點頭症

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