天上最遠的星星在哪裡？這個帶點浪漫色彩的問題，代表著人類對浩瀚星空無止盡的好奇。這次，約翰‧霍普金斯大學華裔天文學家鄭瑋所領導的團隊，發現了距離地球132億光年的星系，這可能已經接近觀測宇宙最遠的極限。

這麼遠的星系，是如何觀測到的呢？

自從望遠鏡發明以來，人類探索宇宙的距離，便隨著望遠鏡技術的進展不斷擴張，愈來愈遠。美國航太總署在 1990 年代展開了一項「大型軌道天文台」計畫，前後發射了四架的太空望遠鏡，其中除了大家所熟悉的哈伯望遠鏡，還有一架以觀測紅外線為主的史匹哲望遠鏡，正每年逐漸遠離地球，是環繞著太陽公轉的太空望遠鏡。因此它能夠避免地球散發的紅外線干擾，偵測到宇宙最遙的地方所送來的微弱光線。

但是，想要觀測遠在宇宙邊緣的星系，除了最新型的望遠鏡之外，還需要依靠一種稱為「重力透鏡」的效應。依照愛因斯坦的廣義相對論，星系的強大重力可以扭曲光線的行進方向，就像望遠鏡的透鏡一樣。這次發現的遙遠星系，就是在重力透鏡的作用之下，讓亮度增加了 15 倍，望遠鏡才能夠捕捉到它。

那麼，發現了它，又可以讓我們探查什麼奧秘呢？

根據大霹靂理論，宇宙誕生至今已經有 137 億年，其中剛開始 的4 億年是一段黑暗時期，直到核融合反應啟動，第一批恆星才照亮宇宙。因此，132 億年前的星系，非常接近第一代星系剛剛產生時的狀態。天文學家如果能觀測到這些星系，就像考古學家發現古老的化石一樣，能從中探索在宇宙誕生初期，星系是如何生成的奧秘。

另外，您可能會在其他地方讀到同一則消息，說人類發現了目前最遠、或最古老的「銀河」，但是在天文上「銀河」是我們所在銀河系的專屬名稱，不適合用來稱呼其他星系，所以正確的說法是：發現了最遙遠的「星系」，比較精確。

今天的科學關鍵字，就是 史匹哲太空望遠鏡　Spitzer Space Telescope

感興趣的聽眾，也可以透過關鍵字，進一步查詢或做延伸閱讀。