失智症的新發現

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王道還｜中央研究院歷史語言研究所助理研究員

神經退化疾病，例如失智症，顯著的病理特徵之一是有大量神經元死亡。那些神經元會死亡，是因為神經元裡的一種蛋白質，叫做 τ（tau）蛋白，變性、糾纏在一起，擾亂了整個細胞的運作。τ 是希臘字母中第19個字母，對應英文的 T。

科學家已經找到了製造 τ 蛋白的基因。把正常的與突變的 τ 蛋白基因轉殖到小鼠身上，研究人員發現突變的 τ 基因，會在小鼠腦子神經元裡形成典型的 τ 蛋白變性糾結沉澱，與失智症患者腦子裡出現的情形類似。正常的人類 τ 蛋白基因，在小鼠身上不會造成這種結果。

英國劍橋大學分子生物學實驗室的科學家，用這兩種轉殖基因小鼠做實驗。一種轉殖的是正常的人類 τ 蛋白基因，一種是突變的 τ 基因，他們想知道變性的 τ 蛋白會不會傳染。首先，把突變 τ 小鼠腦子的抽出物質，注射到正常 τ 小鼠的腦子裡。幾個月以後（6、12及15個月），檢驗那些小鼠的腦子，發現注射的地方出現典型的 τ 蛋白糾結物，而且從注射處向外散布，附近的神經元裡也出現變性 τ 蛋白。這個實驗證明，變性的 τ 蛋白會傳染、會散播，但是機制仍然不清楚。

資料來源

《科學發展》2009年8月，440期，80 ~ 84頁

失智(15) 神經退化(4) 失智症(22) 科發月刊(5221)

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