一般常以為生活壓力導致健康問題是最近才有的新現象，其實這類醫療保健問題已有相當歷史，18世紀西歐社會繁榮富裕就出現關於「文明病」（diseases of civilization）的說法。大思想家盧梭（Jean-Jacques Rousseau, 1712-1778）認為城市生活、室內工作、精緻飲食和太過貼身的衣服，使得人們偏離自然健康的戶外勞動生活，導致身體疲倦、神經衰弱、體質容易發炎。他勸告人們若要保持身體健康就應該節制飲食、戒除奢華消費、停止追逐風尚，並回歸樸素自然的生活方式。
本身曾經因為飲食過度而罹患痛風等疾病的英國醫師錢尼（Thomas Cheyne），1733年在《英國病》（The English Malady）一書中也力陳節制飲食的重要。當時有些醫師認為商業發展帶來的投機風氣和股市暴起暴落，使得許多人罹患憂鬱症、各種神經疾病，乃至引發自殺風潮。啟蒙運動帶來的哲學爭議、政治辯論、沙龍討論和藝文風尚，則過度刺激神經系統，引發各種疾病。
德貞畢業於蘇格蘭格拉斯哥大學（The University of Glasgow）醫學院，在1863年底來到中國，隨後前往北京行醫，在中國定居工作直到過世。德貞對中國人的社會風俗和衛生習慣有許多好評，甚至宣稱就衛生保健而言，中國的生活方式遠優於當時歐洲的都會生活，值得歐洲人效法。德貞感嘆歐洲文明雖然比較先進卻有害健康：「在這個進步而不正常的文明時代，生活與環境都如此地複雜造作，重溫一個過往卻仍存在的文明，以及較為簡單自然的生活，是錯不了的……」
