造成海平面上升的主要原因是全球暖化的效應，而近百年來全球暖化主要是溫室效應所造成的。大氣暖化使海水因溫度上升而膨脹，再加上陸地上的冰川融解後流入海洋而造成海平面上升。大氣中二氧化碳增加太多的話，等於加強了溫室效應，就會造成地表溫度的上升，導致海平面的上升。過去30 年間，大氣中 CO2 含量大約增加 10%，而造成 CO2 含量增加的原因有二：一為化石燃料如汽油、煤等的使用量增加了，另一原因為砍伐森林。由於樹木行光合作用會消耗大氣中的 CO2，如果大氣中不斷加入新的 CO2，而人們砍掉會消耗 CO2 的樹林，CO2 的含量自然會增加。
