自十八世紀以來，許多社會思想家認為人類事務（包括人類身高分布、聰明與愚笨比率、犯罪機率、死亡人數統計、自殺率等等）基本上與自然界的現象一樣，有一定的規律並遵守自然法則（laws of nature）。例如，某個社會（如法國）某段時期裡（如1880～1900），死亡率或是犯罪率基本上有一定的規則，就像是該地區每年的降雨量一樣。根據這樣的理解，不但現有的社會現象有規律可循，人們也可以由此預測未來的社會現象。假設二○○二年臺灣地區因交通事故而死亡的人數為A，那麼我們可以說二○○三年的數字大概也接近A。
凱氏於一八四四年發表了一份研究，探討一八一七年所收集的五千位蘇格蘭軍人胸圍的測量紀錄。從這個分析，凱氏推論每個民族的人，身體各個部位的測量項（胸圍、頭圍、身高、體重等等），都有一個特定的平均值（學生體檢的由來顯然與此有關）。大多數的人，也就是一般人，都在這個平均值的範圍之內，僅有少數在此之外，凱氏稱這些少數例外為誤差法則（Law of Error），這些誤差就好像是上帝不小心所犯的錯誤。
