澳洲學者在格陵蘭37億年前的岩層中，發現生物活動的遺跡。可是那不是古生物學家熟悉的沉積岩，而是變質岩，也就是經過高壓、高溫後，物理、化學性質都已改變的岩層。

這一岩層最近才因雪融而露出，其中保存了一些原始的沉積層特質，可視為過去的時間窗口。學者在其中找到的地球化學、層理線索，可用以想像當時的地表環境。澳洲學者的結論令人驚訝：他們發現了類似疊層石的構造。

疊層石是經過微生物作用而形成的沉積岩。換句話說，那是生物的遺跡。最古老的疊層石出現在西澳洲34.8～33.5億年前的沉積岩中。由於岩層沒有劇烈變形，變質作用也很微弱，其中的疊層石成為討論地球生命史的起點。格陵蘭的新發現使生命起源的時間提早了2.5億年以上。（按，中生代是2.5億年前開始的。）

這個發現的意義有二。一方面，生物活動是地球化學循環的主要因子，因此理解地球演化的第一個關鍵問題就是生物起源的時間。另一方面，太陽系在46億年前形成，一開始地球表面的物理、化學條件都不利於生物，還有小行星不斷地衝擊。那麼惡劣的環境中生命都會發生、演化，我們期望在其他行星上找到生命跡象就不是緣木求魚了。

參考資料

1. Nutman, A. P., et al. (2016) Rapid emergence of life shown by discovery of 3,700-million-year-old microbial structures. Nature, 537(7621), 535-538.