祖沖之是一位享譽中外的古數學家,他的形象曾出現在好些國家的郵票跟紀念幣上,顯見其受到肯定的數學史地位。但倘若我們把祖沖之放在當時數學研究環境的整體脈絡中去看,就會看到一些「你不知道的祖沖之」。
講演綱要(撰文|高英哲)
數學史是一門跨學門的學問,由於數學革命很少見,因此我們通常是以演化的角度來看待數學史。既然是演化,對於情鏡與脈絡的掌握,就是了解數學史的關鍵。要對古代的數學知識具有恰當的理解,我們不但需要史識(也就是所謂的歷史感),也必須具備一定的數學洞察力。
生活在南北朝年代的祖沖之,大約是在三十歲出頭之前,就已經完成《九章算術》註解與圓周率的研究工作。之後他似乎比較致力於在仕途上有所發展,一直希望《大明曆》能夠獲得皇上青睞,所留下的〈大明曆議〉則成為中國科學爭議的見證。他在研究主題上厚此薄彼並不奇怪,從當時的《顏氏家訓》一書中,我們可以得之當時士大夫對於數學這類「雜藝」的態度,是認為當副業玩玩可以,千萬不可認真鑽營。在朝為官的祖沖之,想法當然也不可能例外。
從數學史的角度來看,雖然祖沖之推算圓周率近似值的貢獻,很容易獲得西方數學家的讚揚,不過劉徽也許是更值得介紹的一位人物,因為祖沖之推算圓周率近似值,以及推導球體積公式這兩大成就,都直接奠基在劉徽的《九章算術注》。很少人第一眼就會注意到,劉徽在《九章算術注》中對於圓周率的注解,本身就已經是一段證明的過程;在沒有電腦的那個時代,能夠對π平方根進行計算,著實是相當了不起的成就。
關於祖沖之與圓周率,我們還可以提出很多有趣的問題。圓周率在中國數學史的脈絡中,是怎麼被定義的?祖沖之如何推算出圓周率的近似值?我們如何確定祖沖之「確實」知道圓周率是個常數?這些問題之所以有意義,也許龐加萊 (Jules Henri Poincaré) 說得最好:「科學由事實建構而成,就如同房子由石頭建構而成;但是收集一堆事實並不等於科學,正如同一堆石頭也不等於房子一樣。」