RNA的功能

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王道還｜中央研究院歷史語言研究所助理研究員

1845年，愛爾蘭發生「馬鈴薯瘟疫」，造成嚴重饑荒，因為馬鈴薯是農民的主食。到了1849年，直接、間接因而死亡的人數超過1百萬，上百萬人移民海外。美國總統歐巴馬的祖先中，就有當年來自愛爾蘭的移民。

當年的禍首是一種類真菌微生物—根腐菌（Phytophthora）。這一屬生物中有許多農作物殺手，牠們是分布廣泛的土壤真菌，會使農作物根部腐爛與潰瘍。現在根腐菌仍然為禍世間，每年Phytophthora infestans侵襲馬鈴薯造成的損失高達60億美元，Phytophthora sojae侵襲大豆的損失大約20億美元。

最近美國加州大學河濱校區的研究團隊找出了根腐菌致病的分子機制。原來牠們會釋出一種蛋白質，在寄主細胞內抑制「RNA（核醣核酸）干擾」（RNA silencing）機制，使寄主無法對付根腐菌，於是根腐菌能夠長驅直入。研究人員發現，許多不同的農作物病原都會使用這一招，包括病毒、細菌及真菌，不只是根腐菌。

什麼是「RNA干擾」機制呢？關於RNA的功能，我們中學就學過分子生物學的「中心教條」：基因資訊是單向傳遞的，就是從DNA→RNA→蛋白質。換言之，RNA扮演的角色是資訊傳遞者。但是科學家已經發現，細胞質中有許多短鏈RNA分子能夠打斷基因表現。根腐菌厲害的地方，就是能夠對付農作物用來自衛的短鏈RNA。

資料來源

《科學發展》2013年3月，483期，74 ~ 77頁

瘟疫(3) 馬鈴薯(4) RNA(15) 科發月刊(5221)

RNA的功能

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