感染導致的敗血症是嬰兒的主要病因與死因，因為嬰兒的免疫系統仍在發育，功能不健全，特別是早產、體重不足的新生兒。2013年，全世界有276萬名新生兒死亡，主要在開發中國家，其中60萬名可能是因為嚴重的細菌感染。

對抗敗血症，加護病房與抗生素是有效的工具，不過並不是每個地方都能提供那些醫療服務。而且抗生素會大量殺死有益健康的腸道菌群，促進有抗藥性的菌種演化，因此當務之急是開發價廉的新療法。

於是一個美國團隊與印度醫師合作，在一個印度偏鄉實驗一種共生質療法。共生質（symbiotics）是益生菌與益生質的混合物。在人的大腸中，益生質（例如果寡糖）能促進益生菌的生長。研究人員根據過去的經驗，選擇一種乳酸菌與果寡糖，在嬰兒出生的第一周餵給他們吃。參與實驗的新生兒85％在醫院出生，母親必須在產後24小時內親自哺乳。

實驗採雙盲模式進行，實驗組與對照組各有2,278名新生兒。孩子出生後4天內開始餵食共生質或安慰劑，連續一星期。結果，孩子出生後頭兩個月，實驗組的敗血症病例比對照組少，風險降低40％。其中下呼吸道發炎的病例也較少，令人驚訝，可見益生菌不只能改善腸道健康，還能提升免疫功能。不過這早就是腸道菌群研究者的共識。此外，實驗組腹瀉、臍帶發炎的病例也比較少。

這個實驗在期中評估階段，審查小組便發現共生質的益處非常顯著，決定中止，因為繼續餵食無益健康的食物給對照組嬰兒是不道德的。

參考資料

1. Tancredi, D. J. (2017) Probiotic prevents infections in newborns. Nature, 548, 404-405.