在希臘文中，nano- 意為「侏儒」，所以nanometer代表非常小的長度單位。1奈米為10－9公尺，亦即十億分之一公尺。奈米等級的物質到底有多小？地球的球徑約12,756公里，假設將地球縮小為十億分之一，為1.27 cm，大約為一顆玻璃珠的大小。著名的諾貝爾物理獎得主費曼博士（Richard P. Feynman），於西元1959年演講「寬廣的底層」（There's plenty of room at the bottom）時，提到操縱與控制微小物體是可能的，當物體被縮小後，在微小世界仍有許多的空間，因此反問大家：「為何不能把24冊大英百科全書的資料寫在大頭針大小的空間？」。這些概念引發了許多科學家投入奈米領域微細世界的研究，費曼博士也因此被尊稱為奈米之父。
