在美國國家技術標準局（National Institute of Standards and Technology, NIST）中，雲端運算應該包含五項重要特徵，即隨需應變自助服務（On-demand Self-service）、隨時可應用雲端運算服務（Broad Network Access）、共享資源池（Resource Pooling）、快速重新佈署靈活度（Rapid Elasticity），以及服務可計算（Measured Service）等。總和來說，雲端運算服務應讓驗證後的使用者可以在任何時刻，透過網路自行選取服務提供者所提供的付費或免費服務，同時共享同一服務系統。
