在希臘文中,nano–意為「侏儒」,所以nanometer代表非常小的長度單位。1奈米為10-9公尺,亦即十億分之一公尺。奈米等級的物質到底有多小?地球的球徑約12,756公里,假設將地球縮小為十億分之一,為1.27 cm,大約為一顆玻璃珠的大小。著名的諾貝爾物理獎得主費曼博士(Richard P. Feynman),於西元1959年演講「寬廣的底層」(There’s plenty of room at the bottom)時,提到操縱與控制微小物體是可能的,當物體被縮小後,在微小世界仍有許多的空間,因此反問大家:「為何不能把24冊大英百科全書的資料寫在大頭針大小的空間?」。這些概念引發了許多科學家投入奈米領域微細世界的研究,費曼博士也因此被尊稱為奈米之父。
對食物而言,進入口中的食物為公分的尺度,經咀嚼後變成毫米的尺度後吞入肚中,經過胃酸作用成為乳糜狀,再進入腸中,經酵素消化,最後成為分子大小(奈米等級),才能被人體吸收,不被消化的成分,將被排出體外,所以人體的口、胃、腸以由上而下(top down)的方法,逐步地將食品微米化、奈米化與分子化,如預先將食物奈米次微米化,將有助於消化系統不良者。被腸道吸收的分子,經酵素合成作用,成為人體所需的物質(人體中的蛋白質約在1-20 nm之間),是一種精巧的由下往上(bottom up)之途徑。
人類也模仿大自然的各種奈米現象,利用奈米科技將食品帶入一個嶄新的領域,探索物質在奈米尺寸之特殊性質與微結構,有助於設計創新、健康、美味及安全的食品。也可利用操控分子的結構與形態,增加合成新型食品的可行性,或可解決人類糧食不足的問題。