在希臘文中，nano–意為「侏儒」，所以nanometer代表非常小的長度單位。1奈米為10^-9公尺，亦即十億分之一公尺。奈米等級的物質到底有多小？地球的球徑約12,756公里，假設將地球縮小為十億分之一，為1.27 cm，大約為一顆玻璃珠的大小。著名的諾貝爾物理獎得主費曼博士（Richard P. Feynman），於西元1959年演講「寬廣的底層」(There’s plenty of room at the bottom)時，提到操縱與控制微小物體是可能的，當物體被縮小後，在微小世界仍有許多的空間，因此反問大家：「為何不能把24冊大英百科全書的資料寫在大頭針大小的空間？」。這些概念引發了許多科學家投入奈米領域微細世界的研究，費曼博士也因此被尊稱為奈米之父。

對食物而言，進入口中的食物為公分的尺度，經咀嚼後變成毫米的尺度後吞入肚中，經過胃酸作用成為乳糜狀，再進入腸中，經酵素消化，最後成為分子大小（奈米等級），才能被人體吸收，不被消化的成分，將被排出體外，所以人體的口、胃、腸以由上而下（top down）的方法，逐步地將食品微米化、奈米化與分子化，如預先將食物奈米次微米化，將有助於消化系統不良者。被腸道吸收的分子，經酵素合成作用，成為人體所需的物質（人體中的蛋白質約在1^-20 nm之間），是一種精巧的由下往上（bottom up）之途徑。