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小行星的發現與命名

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台灣天文學者發現的小行星，被命名為「鄧雨賢」，成為台灣藝文界的盛事。但也不禁讓人好奇，小行星是怎麼發現，又如何命名的呢？

古時候，人們以為天空中會移動的星星，只有五大行星跟彗星而已。直到人類發明望遠鏡，才有機會進一步觀測夜空。例如在1781年發現的天王星，1801年起，又在火星與木星之間發現許多較小的行星。這些星球的大小與其他行星不成比例，而且數量繁多，到1850年代已經陸續發現超過十顆，因此天文學家將它們劃分為新的一類，稱為小行星。

行星不會自行發光，要觀察它反射太陽的光才能看得到，所以當然是越大越近越容易被發現。小行星的直徑大多小於50公里，實在是非常小；比方地球直徑有一萬兩千七百多公里，相對來說，小行星簡直小得不成比例，因此要有大型的天文望遠鏡，才能看到它微弱的反光。

小行星的名字，起初遵循行星的命名規則，以希臘羅馬神話的女神名為主，但隨著更多小行星被發現，規則也逐一被打破。編號45的尤金妮雅是拿破崙三世皇后的名字，後來也出現了俄羅斯、德意志、芝加哥等名字的小行星。1874年，美國天文學家詹姆斯．沃森在北京發現了編號139的小行星，命名為「瑞華」，意思是「吉祥中國」，是第一個以中文命名的小行星。

小行星的發現者，可以提交名字給國際天文聯合會審核，通過的話，就可以成為正式名稱。雖然發現小行星並不容易，但隨著望遠鏡技術的進步，以及大型天文望遠鏡的普及，小行星的發現數量，還是呈現了爆發性的成長。由於數量愈來愈多，許多人開始採用家人或故事人物為天上的星星命名，甚至用了寵物的名字，不過由於引起爭議，現在國際天文聯合會已經禁止用寵物替小行星命名了。

台灣在小行星的發現史上缺席多年。雖然編號2169的小行星名為台灣，卻是由南京的紫金山天文台命名的。一直到中央大學成立鹿林天文台，才在2002年首度觀測到新的小行星，接著在2006年，國際天文聯合會認可：第一顆由台灣發現的小行星，依照發現地命名為「鹿林」。之後鹿林天文台陸續命名數十顆小行星，「鄧雨賢」也是其中之一。或許今後，當您仰望星空，會覺得彷彿響起了「望春風」的歌聲呢。

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資料來源

由行政院國家科學委員會補助製播

小行星(19) 鹿林天文台(2)

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