蜜蜂數量減少是全球性的問題，由於蜜蜂是重要的授粉昆蟲，蜜蜂數量的減少不僅直接打擊蜂農，也會影響糧食生產。楊恩誠抽絲剝繭，從蜜蜂的行為、生理到基因，探索蜜蜂數量減少的原因，也期望幫助蜜蜂應付未來可能日益嚴重的環境壓力。
工蜂離家不復返
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蜜蜂數量減少的問題，從1994年已有報導，當時在法國南部的向日葵田發現蜜蜂離開蜂箱後不會回巢。2006年以來，類似報導得到更普遍的關注，例如美國大部分的州都有蜜蜂數量減少的情況，蜜蜂損失也維持相當高的比例。
目前針對蜜蜂減少，討論較多的是「蜂群崩潰失調症候群」（colony collapse disorder，CCD），這是指一個蜂巢中的工蜂消失，只剩下蜂王、幼蟲和食物，而蜂巢四周也沒有工蜂屍體。正常狀況下內勤工蜂是不會離巢的，但CCD發生時，巢內的工蜂也不見了。
工蜂去哪了？一度懷疑農藥是罪魁禍首，讓蜜蜂蒐集到有毒的花粉並餵給幼蟲。（圖／Pixabay）至於原因，過去便懷疑與農藥有關。例如有一類用藥劑覆膜的種子，原意在於避免播種後種子被螞蟻搬走，但這種藥劑在土壤中會溶於水，被植株從根部吸收，遍布整株植物，包括花粉；這種花粉會被蜜蜂收集、餵給幼蟲，而其中的毒性成分益達胺對昆蟲是神經性毒。
農藥究竟是不是罪魁禍首，從2001年開始便有研究報告出爐，而2010年的結論是蜜蜂並沒有對任何一種農藥特別敏感。而藥劑覆膜種子的作物，檢測花粉中的益達胺，濃度非常低，只有10ppb，研究也已證實此濃度不足以殺死蜜蜂。
藥劑影響蜜蜂的發育和學習
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楊恩誠先從蜜蜂行為著手，了解10ppb益達胺是否影響蜜蜂健康。在糖水中給予不同濃度的益達胺，發現達到50ppb時，蜜蜂喝完糖水後表現出不舒服的行為，但之後會恢復並飛走。觀察蜜蜂來回蜂巢和糖水所需的時間，發現隨著益達胺濃度增高，時間延長，甚至不再回巢的比例也增加。
考慮到CCD現象包括內勤工蜂失蹤，由於工蜂的生命週期為先內勤後外勤（內勤約20天後轉為外勤），楊恩誠認為內勤蜂的消失應與幼蟲時期便攝入毒物有關，因此實驗控制幼蟲的益達胺攝取量，發現四天共攝取相當於10ppb劑量時，對羽化率雖無影響，但是學習曲線卻下降了。
為什麼會連內勤工蜂都會消失？這些工蜂可能在幼蟲時期就攝入了毒物。（圖／Pixabay）研究這些工蜂的腦，也發現蕈狀體（相當於人類的海馬迴，和學習與記憶有密切關係）的突觸比正常工蜂少了很多，且益達胺濃度愈高，損害愈大，甚至在1ppb時就可觀察到神經的損傷，只是尚未表現在行為上。也就是說，環境中10ppb的益達胺，可以確定足以破壞蜜蜂的神經，且影響外在行為。
從基因層次去看，發現有578個基因受到影響。這些基因的已知功能包括神經發育、免疫、代謝等等，足見影響複雜。
進一步研究發現，幼蟲期攝取益達胺的工蜂，第14天時的基因表現和正常蜂20天時很接近，已經和外勤蜂一樣準備要外出了。雖然內勤蜂轉為外勤蜂和荷爾蒙有關，還需要進一步分析，但這可能解釋巢中內勤蜂減少的現象。
對抗蜜蜂數量的減少，第一步或許是「不要讓蜜蜂離家出走」。在實際操作上，楊恩誠舉了一個與生機系合作的例子，是將麥克風置於蜂巢內、偵測蜜蜂中毒時的聲音改變，便可儘早警告蜂農，避免CCD發生。
