在任何一個世代，當新、舊觀念衝突激盪時，總有卓越的代表人物挺身而出，為一己的信念奮戰，不論誰輸誰贏，都加速了新舊觀念與風雲人物的交替。這次世紀大辯論的兩位要角，都是當代天文學術界菁英中的菁英，站在時代的前緣，為古老與新奇的衝突概念辯護。一位是謝普利（Harlow Shapley），當時才從哈佛大學取得博士學位的年輕天文學家，他的崛起富有傳奇色彩。另一位寇帝斯（Heber D. Curtis），是素有聲望的天文學家，他的功成名就屬於典型的學術界傳統。
即使在古希臘時代，也有學者認為地球是繞太陽運行的星球，例如沙摩斯的阿里斯塔吉（Aristarchus of Samos），但都不受重視。直到歐洲文藝復興時期，哥白尼在1543年出版《天演論》提倡「太陽中心說」，才逐漸改變這局面。這時，已有許多觀測證據顯示地球不是宇宙的中心，其中最重要的是伽利略用望遠鏡發現木星被4個衛星環繞。這4個衛星並不是環繞地球，與「地球中心說」衝突，顯示宇宙可以有其他的中心。很快地，太陽中心說成為主流。
到了19世紀，愛爾蘭的威廉‧柏森（William Parsons，受封為羅斯爵士，the Earl of Rosse）在1845年完成一具直徑6英尺的反射式望遠鏡，它的外觀像個巨炮，是當時世界上最大的望遠鏡。他用這具望遠鏡看到一些旋渦狀的星雲，例如位於仙女座的大星雲M31、獵犬座的M51都是明顯的渦狀星雲。這些渦狀星雲到底是什麼呢？是宇宙間的星雲嗎？還是其他東西呢？眾說紛云，莫衷一是。
從1906年開始，荷蘭天文學家凱普庭（Jacobus Cornelius Kapteyn, 1851-1922）推動一個國際合作的大計畫（The Plan of Selected Areas），全球有超過40個天文臺參加。他選擇了206個天區，每個天區視野是一度見方，彼此相隔15度，均勻分布在整個北天，其中46個位在銀河盤面，希望獲得這些天區裡恆星的星等、自行、視差、光譜與徑向速度。
樊馬納（Adriaan Van Maanen）在威爾遜山工作，也是謝普利的朋友，他在1910年至1920年間比對相隔數年的渦狀雲影像，嘗試測量渦狀雲的內在運動，他認為測量到了渦狀雲的轉動速率。謝普利認為如果渦狀雲真的如寇帝斯他們所說的那麼遠，則這些渦狀雲會十分巨大，它們的轉動速度會是不可思議的快，甚至超過光速，這並不合理。謝普利認為這些渦狀雲的距離必須夠近，它們的轉速才會落在物理學可以接受的合理範圍內。後來證實，樊馬納的測量不夠精準，他實際上並沒有測量到渦狀雲的轉動現象。
世紀大辯論
美國國家科學院（National Academy of Sciences，相當於我國的中央研究院）為了這兩個舉世注目的重要問題，在1920年4月26日舉辦了一場公開的辯論。主講者分別是兩派的代表謝普利與寇帝斯，地點先在美國華盛頓特區的國家歷史博物館的主廳，然後在美國國家博物館。多數與會者是國家科學院會員（相當於我國的中央研究院院士），包含了一些當代傑出的天文學家。
