動物體內有大量微生物寄生，那些微生物與宿主形成緊密的共生關係。近年來對於人體腸道微生物群的研究，證明微生物群的組成涉及人體的營養、免疫等生理機能。最近美國密西根州立大學的研究團隊還發現寄生微生物與宿主的行為有關：協助宿主傳遞訊息。

氣味在哺乳類傳訊系統中扮演重要的角色。哺乳類全身有許多腺體，其中蓄養了大量微生物，那些微生物會產生大量有氣味的代謝物。有些學者推測，寄主可以利用這些化學分子傳遞訊息。

於是密西根州立大學的研究團隊到東非肯亞採集兩種鬣狗的氣味腺體微生物標本。斑點鬣狗（spotted hyena）生活在較大的社群裡，數量從40隻到80隻不等。斑鬣狗（striped hyena）的社群就簡單多了—一兩隻成年雌性，加上一隻或幾隻成年雄性。因此牠們的傳訊需求也不一樣。

結果，研究人員證實了氣味訊息內容與氣味腺體內的細菌組成有關聯。簡言之，鬣狗散發的特有氣味含有氣味腺體中的微生物群生產的分子；鬣狗特有的氣味與氣味腺體中的微生物群組成有關；鬣狗特有的氣味又與個體的傳訊需求有關，例如自己所屬物種、群體的識別信號，以及性別、性象（與生殖有關的狀態），甚至社會地位。

參考資料

1. Kevin R. Theis, Arvind Venkataraman, Jacquelyn A. Dycus, Keith D. Koonter, Emily N. Schmitt，《Symbiotic bacteria appear to mediate hyena social odors》