蚊子是病媒，會傳播病原，例如瘧疾、登革熱等。美國早在第二次世界大戰期間就因熱帶叢林作戰的需求，開發驅除蚊蟲的藥劑。化學分子「敵避」（DEET）是研發成果之一，早已是驅蚊劑的主成分之一。

可是「敵避」有幾個缺點，例如必須長時間塗抹在皮膚上，或噴灑在衣服上；會溶解塑膠、尼龍。此外，它並不便宜。更麻煩的是，有些蚊、蠅對「敵避」已產生抗藥性。可是開發新的驅蟲劑，最大的障礙是成本：首先，必須尋找新的化學分子；然後，確定那些化學分子對人無害，而且生產成本並不高。

然而科學家對於「敵避」的驅蚊機制並不清楚，難以著手搜尋替代品。美國加州大學河濱校區昆蟲系副教授芮依（Anandasankar Ray）的研究團隊解開了這個謎團，他們用黑腹果蠅（Drosophila melanogaster）做實驗，以基因工程技術使對DEET敏感的嗅覺神經元發出綠色螢光。

結果芮依的團隊在果蠅觸鬚上找到了負責偵測DEET的受體Ir40a，要是表現這一受體的神經元無法傳訊，或鎖死製造Ir40a的基因，果蠅便不再對DEEP避之唯恐不及。

接著，芮依的團隊利用Ir40a的蛋白質構形特徵，篩檢四十多萬種化學物質，以搜尋DEET的替代分子。他們找出一百多個天然物質，以其中10個做實驗，有8個的確能刺激Ir40a神經元並使果蠅逃避。那些化學物質有4個也有強烈的驅蚊效果，而且其中3個是美國食品藥物管理局（FDA）批准的食品添加劑。

加州大學河濱校區的技術商轉辦公室（OTC）已經為芮依團隊的發現提出兩項專利申請，這是因為Ir40a是非常古老的嗅覺受體，許多昆蟲都有；專門對付這一受體的化學分子，經濟價值很高。

參考資料