日前讀到科技史學者Londa Schiebinger發表在《女科學家協會》（Association for Women in Science）的短文，討論社交機器人的性別，內容精彩非常有趣。Schiebinger於2009年設置「性別化創新」網站，倡議性別分析，並且進行科學、健康與醫療、工程、環境等領域案例的研究，計畫陸續得到史丹佛大學、哈佛大學、歐盟與美國國科會等單位的經費支持。

這個英文網站最近得到台灣科技部的經費支持，授權翻譯成中文。行政院性別平等處近年來積極倡議「科技性別化創新」的理念，臺灣科學教育館也正推出「設計我們的世界─科技性別化」特展。

Schiebinger的短文綜合討論「性別化創新」網站上有關「性別化社交機器人」、「觸覺科技」與「機器發聲」的案例研究，文中主要分析日本軟銀販售（鴻海精密製造）的Pepper。雖然Pepper的設計者宣稱它是中性的，自然音也選擇雌雄難辨的兒童代言，但是因為有細腰身，又好像穿裙子，常被當成女性，也影響「她」與使用者間的互動。這個案例指出，無論機器人的設計者或使用者，從外觀、顏色、聲音、名字、行為到個性，對產品都難免有各種性別化的預設。

男女聲音有別，關於「機器發聲」，性別化創新網站中也有精彩的案例研究。早期的輔助文轉音系統（如Votrax Type’ N’ Talk）「無法生成雌性語音音高」，後來美國的迪吉多（Digital Equipment Corporation, DEC）在1984年開始銷售的文轉音系統平台DECtalk支援5種語音，有雌性成人兩種，雄性成人兩種，以及兒童一種 。

一般說來，低沉的聲音較有權威。Schiebinger文中指出，柴契爾夫人在步入政壇初期，就接受戲劇教師的指導，學習使用較低沉的聲音說話。Pepper用的雖然是自然音（由真人錄音），而不是機器發聲，但是也有中性、愉悅與說教式的3種語音模式。

Schiebinger討論社交機器人，我覺得最有趣的是關於觸覺的研究。碰觸或被碰觸，男女有別（相較於男性，女性有較多肢體碰觸），而且男碰女、女碰男都有不同的社會規範。在實驗中，受試者碰觸虛擬機器人的臉或身體，輕重有別，碰觸機器人的私密部位（雖然機器人根本沒有性器官）也會有忌諱。

在高齡化的社會中，會有越來越多的機器人參與照護工作，不管是陪伴或是協助移動，性別化創新有關聲音、觸覺與社交機器人的研究，都有助於設計更符合使用者需求的機器人。不過「性別化創新」最大的挑戰，不是設計出符合或是加強性別刻板印象的機器人，而是設計出能夠增進性別平等的機器人。

機器人到底應該如何設計，才能同時確保使用者的高接受度，又能推廣社會平等？「性別化創新」提供機器人學家（roboticist）6種可能的選擇。一是挑戰現存的性別刻板印象，例如美國太空總署的超級英雄救援機器人「女武神」（Valkyrie），就有胸部及女性的名字（Valkyrie是北歐神話中的女神）。雖然女武神有與鋼鐵人相近的視覺線索，反映強烈的陽剛特質，但在這類「超級英雄」中有一位女性代表也很有趣。

二是設計「客製化機器人」，讓使用者可以自己選擇特徵，例如Savioke公司的服務型機器人Relay的外觀與名字都能客製化。

三是設計「無性別」機器人，例如用於澳洲的養老院與一些特殊教育教室中的Matlda，雖然有女性化名字，但是一個無性別的機器人，日本軟銀的NAO與本田的ASIMO（Advanced Step in Innovative Mobility）也沒有明顯的性別線索。

四是設計「具性別流動概念」的機器人，可惜目前還找不到這種可以「性別流動」的機器人案例。

五是遠離人類社交關係，避免人類的刻板印象。例如日本用於協助挪移病患或年長者的照護型機器人RIBA-II就是大型的泰迪熊，而不使用人類外觀，把機器移出人類的性別關係之外。

六是設計「專屬機器人」的認同，避免複製社會刻板印象。夫朗和婓協會與Phoenix設計公司製作的Care-O-Bot 4「既非人亦非機器」，它的設計團隊有不同專長，包括產品設計、機器人學、軟體工程、使用者經驗研究等，避開人類特徵（包括性別），也避免引發使用者對機器人能力不切實際的期望。

社交機器人的發展可以帶來新一波性別文化的變革，設計師可以挑戰性別常模，而使用者（特別是兒童）也可以重新思考性別常模。台灣擁有全球最完整的工業機器人產業鏈，近年來也開始發展「陪伴機器人」。這些台灣設計與製造的機器人多半設定陪伴的對象是小朋友，例如華碩的Zenbo是「身高62公分，體重10公斤，會說會笑的兩歲小男孩」，而威剛的兩款家用機器人，較大型的萌啵啵與小型的萌咘咘以姊弟相稱，顏色有粉紅、淺藍、紅色等選擇，造型則與宏碁的Jibo類似，比較像是「既非人亦非機器」。

未來台灣如果要發展可以陪伴長輩或協助移動病患的機器人，「性別化創新」提供許多精彩的案例可供參考。非常期待台灣的機器人設計師與製造商能設計出符合使用者需求，並且協助開創性別平等的新一代機器人！