根據化石證據，我們智人的直接祖先大約20萬年前出現於東非。31.5萬年前生活在北非，或25.9萬年前生活在南非的古人類，可能是他們的直接祖先。但是，非洲以外的智人化石最早的距今不過12～9萬年前，在今日的以色列境內出土。當年尼安德塔人也在那裡生活，他們早已盤據在歐洲，中東是他們分布範圍的南疆。

尼安德塔人與智人是從同一祖先族群分別演化出來的。他們在中東相遇，彼此如何看待，無論學界還是一般大眾都很好奇。古DNA分析指出尼安德塔人與智人曾經混血，在我們的基因組裡留下了明確的證據。可是智人為何那麼晚才走出非洲，走向世界，一直沒有很好的答案。

現在一個以色列團隊發現了一個新的化石，至少消解了一部分問題：其實智人18萬年前就到了中東。那個化石只是一塊不完整的上顎，保存了左側的牙齒，一部分口蓋與顴骨，出土於一個洞穴遺址，距離先前的智人、尼安德塔人遺址只有幾公里。新化石的各個特徵都落入智人的變異範圍，更重要的是，它並沒有尼安德塔人（或更早的古人類）專有的特徵。

根據古氣候學資料，24.4～19萬年前正值間冰期，氣候較潮溼。但是間冰期前後，都是乾旱的冰期。因此智人若是趁著溼而暖的氣候走出非洲，在中東也過不了多久好日子。

參考資料

1. Stringer, C. and J. Galway-Witham (2018) When did modern humans leave Africa? Science, 359, 389-390.